Розділ 14

Аліса : 

Ранок почався не з лагідного сонячного зайчика, а з холодного, металевого голосу Вальди, що пролунав з кухні о шостій ранку.

— У нашому роді сонце не чекають — його зустрічають справами. Істинна обраниця Альфи повинна знати, як нагодувати зграю після нічного полювання. Алісо, я чекаю на «Серце Хижака».

Я ледь розплющила очі. «Серце Хижака»? Це що, назва якогось екстремального енергетика чи вона справді хоче, щоб я знайшла щось таке в холодильнику?

Коли я спустилася на кухню, Вальда вже сиділа на чолі столу, пряма, як струна. Рейнард стояв біля вікна, напружений і похмурий.

— Мамо, Аліса — не кухарка з твоїх стародавніх легенд. Ми снідаємо омлетом або пластівцями.

— Пантери, що їдять пластівці, перетворюються на домашніх котиків, — відрізала Вальда. — «Серце Хижака» — це традиційна страва: запечена дичина з гірськими травами та соусом із дикої калини, яка готується в печі на відкритому вогні. Без магії та спецій вона буде прісною, як і твій вибір, сину.

Я глянула на порожній стіл. У мене не було печі, не було дичини, а головне — я поняття не мала, які саме «гірські трави» вона має на увазі. Але здаватися? Тільки не сьогодні.

— Гірські трави та калина? — я посміхнулася, поправляючи свій фартух. — Що ж, леді Вальда, сподіваюся, ваша аристократична палітра готова до того, що лисиці готують трохи інакше.

Рейнард спробував втрутитися, але я непомітно стиснула його руку під столом. «Довірся мені», — прошепотіли мої очі.

На щастя, у мене був таємний інгредієнт — кристал «Серце Гір», який Лео вчора забув на кухонній стійці. Коли я почала готувати (використовуючи звичайну телятину, яку знайшла в запасах, та купу духмяних трав із саду), я відчула, як кристал почав випромінювати легке тепло.

Я додала трохи меду в соус із калини, щоб пом'якшити гіркоту — саме так, як навчила мене моя лисяча інтуїція. Поки м'ясо запікалося, аромат наповнив усю кухню. Це був запах дикого лісу, сили та... домашнього затишку.

Коли я поставила тарілку перед Вальдою, вона навіть не глянула на мене. Вона обережно відрізала шматочок, скуштувала... і її рука на мить здригнулася.

— Це... — почала вона, і в її голосі вперше зазвучала не впевненість, а сумнів. — Трави підібрані правильно. Але звідки цей смак? Він не такий, як у рецептах моєї бабусі.

— Це смак того, що в лісі називають «миром», — відповіла я, сідаючи поруч із Рейнардом. — Ви хотіли страву хижака, але забули, що навіть найсильніший хижак повертається в лігво, щоб відчути солодкість відпочинку.

Сніжок, який до цього сидів під столом, раптом вискочив на коліна до Вальди. Вона хотіла його скинути, але кіт почав так голосно мурчати, що вона мимоволі затримала руку на його білій шерсті.

— Перший раунд за тобою, лисице, — процідила Вальда, відкладаючи ніж. — Але сніданок — це лише початок. Подивимося, як ти впораєшся з обов'язками, коли в дім прийдуть Справжні Гості.

Я обмінялася поглядом із Рейнардом. Він усміхнувся — гордо і полегшено. Ми витримали першу атаку. Але «Справжні Гості»? Це звучало як початок нової бурі.

Рейнард : 

Я бачив, як напружилися пальці моєї матері на срібному ножі. Вальда ніколи не визнавала поразки, а те, що вона не відсунула тарілку після першого шматочка, було для неї рівноцінним капітуляції. Аліса ж стояла біля плити — спокійна, з легкою посмішкою, і лише її хвіст, що ледь помітно здригався, видавав її хвилювання.

— Ти додала мед, — нарешті вимовила Вальда, відкладаючи прибори. Вона витерла губи серветкою з такою грацією, наче це був священний ритуал. — Пантери не їдять солодке з м'ясом, Алісо. Це порушує баланс стихій.

— Пантери, можливо, й ні, — Аліса підійшла до столу і сміливо сіла навпроти матері. — Але люди та перевертні, які мають серце, знають: іноді гіркоту калини можна перемогти лише краплею золотого тепла. Хіба вашому синові зараз не потрібне саме це?

Я відчув, як мої губи мимоволі розпливаються в посмішці. Вона не просто приготувала їжу — вона кинула виклик самій ідеології Вальди.

— Мій син — Альфа, — голос матері знову став холодним. — Йому потрібна сталь у хребті, а не цукор у крові.

— Йому потрібна сім'я, мамо, — втрутився я, накриваючи долоню Аліси своєю прямо на очах у Вальди. — Сім'я, де його не судять за кожну помилку. Сніданок був чудовим. Кращим за всі ті офіційні прийоми, на які ти мене змушувала ходити роками.

Вальда повільно підвелася. Сніжок, який до цього моменту незворушно лежав у неї на колінах, невдоволено мявкнув, коли вона його скинула.

— Смак може обманювати, Рейнарде. Але реальність — ні. Твій статус у раді старійшин похитнувся. Вони шепочуться про «руду тінь», яка затьмарила розум нашого вожака.

Вона повернулася до Аліси, і її погляд став гострим, як лезо.

— Ти думаєш, що підкорила цей дім, перефарбувавши стіни та додавши меду в соус? Завтра сюди приїдуть ті, хто не знає жалю. Мої племінниці та старійшини роду. Ми влаштуємо «День Спадщини». Якщо ти хоч на крок відступиш від протоколу або змусиш мого сина виглядати слабким... ти підеш звідси швидше, ніж зів'яне листя в нашому саду.

Вона вийшла, залишивши по собі аромат дорогих парфумів та присмак напруги.

— День Спадщини... — прошепотіла Аліса, опускаючи плечі. — Це звучить як щось, де мене будуть намагатися з'їсти живцем.

— Не бійся, — я підійшов до неї і обійняв зі спини, вдихаючи аромат її волосся. — Вони можуть привезти з собою всі протоколи світу, але в них немає того, що є в нас.

— Чого саме? — запитала вона, повертаючись у моїх обіймах.

Я кивнув на двері, де саме з'явилися Лео та Мія. Лео був у піжамі, а Мія тягнула за собою ковдру.

— У них немає щирості. І в них точно немає такої хитрої та відважної лисиці.

Лео підбіг до столу і заглянув у тарілку Вальди.

— Бабуся не доїла! Алісо, дай мені! Я теж хочу бути хижаком!

Ми засміялися, і похмурий настрій Вальди трохи розсіявся. Але я знав: завтра буде найважчий день у житті Аліси. «День Спадщини» — це не просто гості. Це іспит на виживання.