Розділ 13

Аліса : 

Ранок був ідеальним. Ми з дітьми все ще валялися на подушках, доїдаючи вчорашній зефір, а Рейнард якраз пішов заварювати каву, насвистуючи якусь мелодію. Сніжок поважно вмивався на підвіконні, підставляючи білий бочок сонцю.

Раптом тишу розрізав різкий, владний дзвінок у двері. Це не був дружній стукіт. Це був звук, від якого навіть Сніжок миттєво здибив шерсть і завмер.

Я глянула на Рейнарда. Його спина миттєво напружилася, а розслаблена посмішка зникла, поступившись місцем масці Альфи.

— Я не чекаю гостей, — коротко кинув він, прямуючи до дверей.

Я пішла слідом, відчуваючи, як лисяче чуття підказує: зараз буде «весело». Рейнард відчинив двері, і в дім увірвався холодний вітер разом із запахом дорогого парфуму та старої, дуже сильної магії.

На порозі стояла жінка. Вона була вдягнена в ідеальний чорний костюм, її волосся було зібране у тугий вузол, а очі... очі були точнісінько як у Рейнарда, але замість тепла в них був лід. Леді Вальда, мати Рейнарда.

Вона переступила поріг, і її погляд миттєво облетів нашу оновлену вітальню. Вона затрималася на помаранчевих слідах Сніжка на підлозі, потім на розкиданих подушках і, нарешті, на мені.

— Рейнарде, — її голос був як хрускіт снігу під ногами. — Я чула, що в твоєму маєтку відбулися зміни... Але я не очікувала побачити тут дитячий садок у стилі дешевого цирку. І... — вона презирливо глянула на мій хвіст, — ...руду вовну на моєму родовому антикваріаті.

Рейнард зробив крок вперед, закриваючи мене собою.

— Мамо, ти не попереджала про візит.

— Якби я попередила, ти б встиг прибрати цей сором? — вона вказала пальцем на «Серце Гір», що лежало на підлозі. — Ти — Альфа Чорних Пантер, Рейнарде! Твій дім має навіювати страх і повагу, а не пахнути малиною та лисячим хутром. Хто ця... особа? І чому вона досі не в лісі?

Мія злякано притиснулася до моєї ноги. Я відчула, як у мені закипає вогонь. Лисиці можуть бути хитрими, але коли ображають їхню зграю, вони стають небезпечними.

— Ця «особа» — Аліса, — голос Рейнарда став низьким і загрозливим. — І вона зробила для цього дому більше за кілька місяців, ніж увесь наш рід за десятиліття. Вона повернула мені дітей, мамо. І якщо тобі не подобається запах малини, двері все ще відчинені.

Вальда звузила очі.

— Ти обираєш безродну лисицю замість честі роду? Рейнарде, ти слабшаєш. Цей камінь, — вона вказала на кристал, — належить пантерам. Він не має світитися в руках чужинців.

Сніжок раптом зістрибнув з підвіконня, підійшов до Вальди і... видав таке довге і зневажливе «Ши-и-и», якого я від нього ніколи не чула.

— Навіть кіт розуміє, що тобі тут не раді, мамо, — холодно додав Рейнард.

Вальда не ворухнулася. Вона лише поправила рукавичку.

— Подивимося, як довго триватиме ця ваша ідилія. Я залишаюся тут на тиждень. Побачимо, чи витримає твоя «лисичка» іспит справжнім домом Альфи.

Я зрозуміла: починається справжня битва за наш сонячний світ. І Вальда — це не просто гість. Це справжня гроза.

Рейнард : 

Повітря у вітальні стало настільки густим від напруги, що здавалося, його можна розрізати ножем. Моя мати, леді Вальда, стояла посеред кімнати як чорна скеля, об яку розбивалися сонячні промені, що їх так старанно «впустила» сюди Аліса.

— Ти збираєшся стояти тут і далі, Рейнарде? Чи все ж запропонуєш матері хоча б стілець, який ще не встигли перефарбувати в цей жахливий жовтий колір? — вона вимовила слово «жовтий» так, ніби це була назва смертельної отрути.

Я бачив, як Аліса міцніше обхопила Мію за плечі. Моя маленька дівчинка тремтіла, і це розлютило мою пантеру сильніше за будь-які образи на мою адресу.

— Мамо, цей дім більше не є музеєм холодного каменю, — я зробив крок вперед, стаючи рівно між Вальдою та своєю сім’єю. — Якщо ти вирішила залишитися, тобі доведеться поважати наші правила. Перше з яких — у цьому домі ніхто не підвищує голос на Алісу та дітей.

Вальда ледь помітно посміхнулася — холодно, одними кутиками губ.

— Правила? Ти говориш мені про правила в домі, де няня спить на підлозі разом із господарем? Ти зганьбив пам'ять нашого роду, сину. Пантери не граються в «сім’ю» з лисицями. Ми пануємо.

Аліса : 

Я відчула, як у мене всередині починає прокидатися справжня лисяча зухвалість. Вона хоче іспитів? Вона хоче побачити «безродну» лисицю? Що ж, вона її побачить.

Я обережно відсторонила Мію і зробила крок вперед, виходячи з-за спини Рейнарда. Я розправила плечі, і мій рудий хвіст спокійно і впевнено описав дугу за моєю спиною.

— Леді Вальда, — я схилила голову в легкому, майже ідеальному реверансі, який колись вивчила просто заради жарту. — Я розумію, що після довгих років у тінях вам важко звикнути до світла. Але в нашому «цирку», як ви висловилися, є одна річ, якої немає у ваших холодних залах.

Вальда зміряла мене поглядом, у якому було стільки презирства, що ним можна було б заморозити океан.

— І що ж це, руда?

— Життя, — я посміхнулася їй прямо в очі, не відводячи погляду. — Справжнє, тепле життя, де дитина починає говорити не від страху перед Альфою, а від любові до свого дому. Ви можете перевіряти мій родовід, мої манери чи колір моїх стін. Але ви ніколи не зможете заперечити того, що «Серце Гір» засвітилося саме в моїх руках. А воно, як кажуть ваші ж легенди, не бреше.

Сніжок, який до цього сидів біля моїх ніг, раптом поважно підійшов до валізи Вальди і... просто ліг на неї, заплющивши очі. Це був вищий ступінь зневаги від нашого білого короля.

Вальда на мить втратила дар мови. Її ніздрі розширилися, а пальці в чорних рукавичках міцніше стиснули ручку парасольки.

— Смілива... — процідила вона. — Що ж, сміливість — це гарна риса для того, хто збирається програти. Завтра вранці ми побачимо, на що ти здатна, коли сонце зникне, а залишаться тільки обов'язки.