Розділ 7

Аліса: 

Я закинула останній кошик із сендвічами в багажник величезного позашляховика Рейнарда. Настрій був такий, що хотілося не просто співати, а вити на сонце від радості (хоча лисиці зазвичай цього не роблять, але я була готова зробити виняток).

— Всі готові? — вигукнула я, поправляючи свої сонячні окуляри. — Команда хижаків, по місцях!

Лео першим заскочив у машину, притискаючи до себе іграшковий меч.

— Я буду захищати нас від гірських тролів! — заявив він.

Мія заходила спокійніше, обіймаючи переноску, з якої роздратовано виглядало біле вухо Сніжка. Кіт явно не схвалював ідею подорожі, але залишитися вдома без свого «персоналу» він теж не міг.

Рейнард вийшов з дому, замикаючи двері. На ньому були прості джинси та футболка, і він виглядав таким... домашнім, що я мимоволі замилувалася. Жодного «суворого боса», лише чоловік, який нарешті дозволив собі просто жити.

— Куди ми їдемо, тату? — запитала Мія. Її голос ставав дедалі впевненішим, і це було моєю найбільшою перемогою.

— Туди, де сосни торкаються неба, маленька, — він підморгнув їй і відчинив мені дверцята. — Алісо, ти сьогодні головна по навігації. Постарайся не завести нас у лисячу нору.

Ми їхали довго, піднімаючись все вище в гори. Повітря ставало прохолодним і прозорим, як кришталь. Коли ми нарешті зупинилися на мальовничій галявині біля водоспаду, я першою вискочила з машини.

— Дивіться! — я вказала на потік води, що виблискував на сонці. — Тут же справжня магія!

Рейнард випустив Сніжка, який миттєво обрав собі найвищий камінь і почав спостерігати за місцевістю з виглядом справжнього короля гір. Лео і Мія відразу побігли збирати красиві камінці біля води.

Я стояла на краю галявини, вдихаючи запах хвої. Рейнард підійшов ззаду і поклав руки мені на плечі.

— Знаєш, — тихо промовив він, — я раніше ненавидів ці гори. Вони нагадували мені лише про те, що я втратив. Але зараз... зараз я дивлюся на них і бачу лише те, що я знайшов. Тебе.

Я обернулася до нього, відчуваючи, як серце пропускає удар.

— Ми пройшли довгий шлях від «випробувального терміну» до цього моменту, — посміхнулася я. — І я рада, що не втекла в перший же день.

— Я б тебе не відпустив, — він наблизився, і в його погляді промайнула та сама первісна сила пантери. — Навіть якби ти спробувала. Ти — частина моєї зграї тепер. Назавжди.

Раптом з боку водоспаду почувся дзвінкий сміх Мії та вигуки Лео. Вони знайшли якусь печеру і кликали нас.

— Ну що, Великий Пантеро, — я підморгнула йому, — готовий до нових пригод? Бо мені здається, що з цією компанією нам сумувати не доведеться.

Рейнард засміявся, підхопив мене на руки і крутнув навколо себе.

— З тобою, лисичко, я готовий навіть у найтемнішу печеру. Головне, щоб ти світила мені своїм рудим вогником.

Ми побігли до дітей, а Сніжок з каменю лише поблажливо нявкнув услід. Він знав те, чого ми ще тільки вчилися: що це літо буде найкращим у нашому житті. І воно тільки починалося.

Рейнард : 

Я спостерігав за тим, як Аліса скинула кросівки і, підібравши поділ своєї спідниці, забігла в мілководдя. Її сміх перегукувався із шумом водоспаду, і на мить мені здалося, що сама природа навколо підспівує їй. Мої діти, які раніше боялися кожного шереху в лісі, тепер з азартом шукали «коштовні кристали» серед звичайної річкової гальки.

— Тату, дивись! — Лео підняв над головою абсолютно круглий, мокрий камінь, що виблискував на сонці. — Це яйце дракона! Я впевнений!

Мія підбігла до нього, схиливши голову набік. Вона обережно торкнулася пальчиком каменя, а потім подивилася на Алісу.

— Можна... вилупити? — прошепотіла вона.

Аліса присіла поруч із ними прямо у воду, зовсім не переймаючись тим, що її одяг намок.

— Ну, для дракона потрібне особливе тепло, — серйозно відповіла вона, підморгнувши мені. — Але якщо ми покладемо його в центр нашого пікнікового кошика і будемо добре годувати його... наприклад, історіями, то хто знає?

Я підійшов до них, відчуваючи, як тепле каміння під босими ногами повертає мені зв'язок із землею. Сніжок, який до цього сидів на безпечній відстані, раптом вирішив, що теж хоче взяти участь у «драконячій місії». Він обережно, переступаючи лапками через калюжі, підібрався до дітей і почав обнюхувати знахідку Лео. Його біла шерсть виглядала сліпучо на фоні сірого каміння.

— Навіть Сніжок каже, що це магічна річ, — зауважив я, притягуючи Алісу до себе за плечі.

Вона прихилилася до мене, мокра і щаслива.

— Знаєш, — промовила вона так, щоб чули тільки ми двоє. — Я ніколи не думала, що пантери так люблять воду.

— Ми любимо те, що робить нас живими, — відповів я, вдихаючи аромат її волосся, в якому тепер змішалися малина та гірська свіжість.

Весь день ми провели біля водоспаду. Ми будували маленькі запруди з каміння, Лео вчився пускати «жабки» по воді (хоча вони в нього частіше просто тонули з гучним плюскотом), а Мія разом з Алісою плели вінки з лісових квітів.

Коли сонце почало хилитися до обрію, розфарбовуючи небо в рожеві та золотисті кольори, я розпалив невелике багаття.

— Ну що, команда, — я обвів поглядом свою родину. — Драконяче яйце надійно сховане в кошику, животи повні сендвічів, а Сніжок нарешті заснув. Мені здається, ця прогулянка — лише перша з багатьох.

Аліса поклала голову мені на коліна, дивлячись на вогонь.

— Це було ідеально, Рейнарде. Жодних правил, тільки ми.

Я знав, що вона права. У цьому дикому лісі, далеко від статусів і офісів, ми нарешті стали тим, ким мали бути — зграєю, де кожен захищає іншого не за законом, а за покликом серця.