Розділ 4

Аліса : 

Діти нарешті поснули. Це було непросто — Лео вимагав казку про «Лисицю-ніндзя», а Мія не відпускала мою руку, поки я не заспівала їй тиху пісню про зорі. Коли я нарешті вислизнула з дитячої, у великому маєтку панувала тиша, але вона вже не здавалася такою мертвою, як першого дня. Тепер вона була затишною.

Я спустилася на кухню, щоб заварити собі чаю. Мені здавалося, що в будинку вже всі сплять, аж раптом побачила світло у вітальні. Рейнард сидів у кріслі біля каміна. Він не працював — просто дивився на вогонь, і в його очах відбивалися жовтогарячі іскри.

— Не спиться, пане Пантера? — тихо запитала я, зупиняючись у дверях.

Він здригнувся, але не обернувся.

— У цьому домі важко заснути, коли він нарешті перестав нагадувати склеп, — відповів він, вказуючи на сусіднє крісло. — Сідайте, Алісо. Ви заслужили на перерву.

Я сіла поруч, тримаючи в руках тепле горнятко. Кілька хвилин ми мовчали. Вогонь потріскував, і ця пауза не була напруженою.

— Ви хотіли запитати, що сталося кілька років тому, чи не так? — раптом запитав він. Його голос звужувався до ледь чутного шепоту. — Я бачу це у ваших очах щоразу, коли ви дивитеся на Мію.

Я завмерла. Лисиці цікаві, це правда, але я не хотіла лізти в душу без запрошення.

— Я лише хочу зрозуміти, як допомогти їй заговорити знову, — чесно відповіла я.

Рейнард зітхнув і заплющив очі. Його обличчя в світлі вогню здавалося висіченим із каменю.

— Три роки тому все було інакше. Моя дружина, Еліна... вона теж була пантерою. Але, на відміну від мене, вона була світлом. Ми жили в горах, далеко від цього офісного бетону. Того вечора була сильна гроза. Ми поверталися з поїздки, і на гірській дорозі стався обвал.

Він замовк, і я побачила, як його пальці міцно стиснули підлокітник крісла.

— Я встиг витягнути дітей. Але машина зісковзнула в прірву раніше, ніж я зміг дістатися до неї. Мія бачила все. Вона була маленькою, але вона все зрозуміла. Відтоді вона не видала жодного звуку. А я... я вирішив, що якщо я буду ідеальним Альфою, якщо я створю навколо них залізний порядок і стіни з правил, я зможу їх захистити. Але я лише заморозив їхній біль разом із власним.

Я відчула, як у мене на очах виступили сльози. Моя внутрішня лисиця хотіла заскімлити від болю, який випромінював цей сильний чоловік. Я поставила чай на столик і, сама не знаючи чому, поклала свою руку на його напружену долоню.

— Ви не могли зупинити каміння, Рейнарде, — промовила я дуже тихо. — Але ви можете припинити бути каменем для самого себе. Мія не говорить не тому, що їй страшно. Вона чекає, поки ви знову почнете жити, щоб їй було куди повернутися.

Він повільно повернув голову і подивився на мою руку, а потім у мої очі. У цей момент між нами не було «боса» і «няні». Були дві самотні душі.

— Чому ви це робите, Алісо? — запитав він. — Чому ви так дбаєте про нас?

Я посміхнулася, хоча моє серце калатало як шалене.

— Бо лисиці не терплять, коли хтось сумує в такому гарному будинку. І тому, що під цією чорною шерстю я побачила серце, яке просто забуло, як правильно мурчати.

Рейнард не прибрав руку. Навпаки, він перевернув свою долоню і злегка стиснув мої пальці. У його погляді вперше зник холод, залишивши лише глибокий, темний смарагд, у якому я була готова потонути.

— Можливо, ви й справді магічна іскра, руда лисице, — прошепотів він.

Ми так і сиділи біля каміна, поки вогонь повільно догорав, а тіні минулого нарешті почали відступати, даючи місце чомусь новому.

Рейнард : 

Я відчував тепло її долоні на своїй руці — легке, майже невагоме, але воно палило сильніше, ніж вогонь у каміні. Моя пантера всередині не випустила кігтів, вона не напружилася. Навпаки, вона вперше за довгі роки затихла, вслухаючись у ритм серця цієї дивної дівчини.

Я розповів їй усе. Слова, які я роками тримав під замком, виривалися на волю, наче гірська річка, що прорвала греблю. Я чекав жалю. Чекав на банальні фрази співчуття, від яких зазвичай хочеться просто піти геть.

Але Аліса... вона сказала зовсім інше.

— Ви не могли зупинити каміння, Рейнарде. Але ви можете припинити бути каменем для самого себе.

Ці слова влучили точно в ціль. Я подивився на неї — її обличчя, освітлене вогнем, здавалося зовсім юним, але очі... у цих бурштинових очах була мудрість лісу, стара як світ. Я стиснув її пальці у своїй долоні, і в цей момент відчув дивний поштовх у грудях. Ніби лід, який сковував моє серце три роки, дав першу серйозну тріщину.

Я Альфа. Я той, хто має контролювати все. Але поруч із цією рудою лисицею мені вперше захотілося просто... бути. Не босом, не стражем, а чоловіком, який може дозволити собі бути втомленим.

— Знаєте, Алісо, — мій голос звучав тихо, але впевнено. — Коли ви з'явилися на моєму порозі з тією помаранчевою парасолькою, я подумав, що це жарт долі. Найгірший варіант із можливих.

Я помітив, як вона ледь помітно посміхнулася, і в кутику її очей промайнув звичний іскристий вогник.

— А зараз? — прошепотіла вона, не відводячи погляду.

— А зараз я думаю, що доля має досить специфічне почуття гумору, — я зробив паузу, дивлячись на наші сплетені руки. — Але, можливо, вона знала краще за мене, що саме такий вогонь потрібен цьому дому, щоб він нарешті зігрівся.

Я відчув, як її великий палець ледь помітно провів по моїй шкірі. Це був простий жест, але він викликав у мені цілу бурю. Мені хотілося наблизитися. Хотілося вдихнути її аромат малини та лісової свободи ще глибше.

Але в цей момент нагорі почувся тихий тупіт маленьких ніжок. Ми миттєво відсахнулися один від одного, наче діти, яких спіймали на гарячому.

Через мить у дверях вітальні з'явилася Мія. Вона стояла в своїй піжамі з кошенятами, обіймаючи ведмедика, і сонно мружилася від світла каміна.

— М-тато? — пролунав тихий, ледь чутний звук.

Я завмер. Це не було «Мрр», як вона сказала Алісі раніше. Це був перший склад слова «тато». Моє дихання зупинилося.