Розділ 1

Аліса : 

Я стояла в передпокої цього величезного маєтку і відчувала себе так, ніби випадково забрела в лігво до Дракули, який вирішив підзаробити на дизайні інтер’єрів. Усе таке чорне, мармурове й... ну дуже стерильне. Моя внутрішня лисиця вже хотіла згорнутися калачиком десь на дорогому килимі і просто погризти ніжку цього пафосного столика.

— Тільки не надумай перетворюватися прямо тут, — прошепотіла я сама собі, обтрушуючи краплі дощу з кінчиків свого рудого волосся. — Нам потрібна ця робота. Оренда квартири сама себе не заплатить, а твій хвіст надто розкішний для життя в коробці під мостом.

Я склала свою парасольку, яка на фоні цього похмурого мінімалізму виглядала як яскравий вибух конфеті. Десь нагорі почувся важкий, розмірений крок. Такий звук видає тільки дуже великий хижак. Або хтось, хто має дуже багато грошей і дуже мало терпіння.

Я підняла голову і завмерла.

На сходах стояв він. Господи, та він же не просто пантера, він — ціла гора м’язів у дорогому чорному костюмі. Його погляд був такий гострий, що ним можна було різати скло. Смарагдові очі дивилися на мене так, ніби я була не нянею, а якоюсь помилкою в розрахунках.

— Ви Аліса? — голос у нього був низький, з тихим вібруючим гарчанням. Від такого звуку в будь-якої нормальної лисиці хвіст мав би притиснутися до лап.

Але я не була «будь-якою» лисицею.

— Власною персоною! — я широко посміхнулася, ігноруючи його крижаний тон. — А ви, я так розумію, мій майбутній бос, який відчаюшно потребує когось, хто не боїться чорної шерсті на килимах?

Він звузив зіниці. Ой, здається, жарт про шерсть був зайвим. Але він нічого не сказав, лише зробив ще один крок вниз. За його спиною я помітила дві маленькі голови.

Один — кошлатий хлопчик з вогником у очах, який дивився на мене так, ніби планував, як швидше розібрати мою парасольку на запчастини. А поруч — крихітна дівчинка. Вона так міцно тримала свого ведмедика, що її пальчики побіліли. Бідне кошеня. Вона дивилася на мене з такою надією, що в мене всередині щось тьохнуло.

— Моїх дітей неможливо виховати жартами, — холодно промовив Пантера, зупиняючись прямо переді мною. Від нього пахло грозою та лісом після бурі. — Мені потрібен порядок. Мені потрібна дисципліна. І мені потрібен хтось, хто не втече через годину.

Я поглянула на хлопчика, який у цей момент непомітно показував мені язика, а потім на дівчинку. Потім знову на похмурого татка.

— Пане... Рейнарде, так? — я поправила сумку на плечі. — Ви шукаєте дисципліну? Тоді вам треба було дзвонити в армію. А якщо ви хочете, щоб ваші діти знову почали посміхатися — то ви зателефонували за правильною адресою. Лисиці знають толк у щасті.

Він мовчав кілька секунд, і в повітрі буквально іскрило від напруги між моїм рудим нахабством і його чорною суворістю.

— Побачимо, — нарешті видихнув він. — У вас є три дні випробувального терміну. Якщо до вечора ви залишитеся цілою — вважайте, що перший етап пройдено.

— Виклик прийнято, Великий і Жахливий, — підморгнула я йому.

Я ще не знала, що ці «три дні» стануть початком найбільшого безладу в моєму житті. Але дивлячись у сумні очі маленької Мії, я зрозуміла: я звідси не піду, поки цей будинок не перестане пахнути самотністю.

Рейнард : 

Я стояв на верхній сходинці, відчуваючи, як пульсує жилка на скроні. За останні два місяці через ці двері пройшло сім няньок. Три «залізні леді» з військовою виправкою втекли після того, як Лео влаштував їм «смугу перешкод» із борошна та клею. Чотири професійні педагогині розплакалися, не витримавши крижаної мовчанки Мії.

А тепер перед моїми очима стояло... це.

Руда лисиця з парасолькою кольору стиглого апельсина і посмішкою, від якої ставало занадто світло в моєму ідеально темному холі. Вона виглядала так, ніби щойно виграла в лотерею, хоча насправді вона щойно підписала контракт на вхід у пекло. Моє особисте домашнє пекло.

— Лисиці знають толк у щасті, — повторив я її слова про себе, відчуваючи, як усередині ворушиться моя пантера. Тварина всередині мене була в замішанні. Вона не відчувала від цієї дівчини загрози, лише нестерпний, зухвалий запах малини, який геть забивав мій звичний аромат кави та паперів.

Я спустився нижче, зупинившись лише за крок від неї. Вона навіть не відсахнулася. Безстрашна чи просто несповна розуму?

— Виклик прийнято, Великий і Жахливий, — видала вона, і я почув, як Лео за моєю спиною припинив шматувати декоративну подушку.

Мій син дивився на неї з інтересом мисливця, який зустрів гідну здобич. А Мія... Мія зробила те, чого не робила тижнями. Вона зробила маленький крок вперед і ледь помітно потягнулася носом, вдихаючи повітря. Їй сподобався цей лисячий запах.

— Ваші обов'язки починаються зараз, Алісо, — сказав я, намагаючись повернути голосу металеву твердість. — Мені потрібно терміново поїхати в офіс. Повернуся о шостій. Якщо будинок буде стояти на місці, а діти будуть нагодовані — ми продовжимо розмову.

Я пройшов повз неї до виходу, але на порозі зупинився.

— І ще одне. Якщо я побачу хоч одну руду волосину на моєму робочому столі...

— О, не хвилюйтеся, пане Пантера! — перебила вона мене, вже піднімаючись по сходах до дітей. — Я навчу вашого сина користуватися пилосмоком раніше, ніж ви встигнете сказати «дисципліна»!

Я зачинив двері, чуючи за спиною перший за довгий час вибух сміху Лео. Моя інтуїція підказувала, що о шостій вечора я можу не впізнати власний дім. Або себе.

Лисиця в домі пантери. Це або катастрофа, або... єдиний шанс на порятунок.