Розділ 19

Телефон у кишені вібрував не так, як зазвичай. Це був короткий, рваний ритм. Афіна дістала його посеред коридору клініки, ледь не впустивши. На екрані світилося повідомлення від "А": ❤️🧨 Червоне сердечко і динаміт. Їхній умовний код. Жарт, який вони вигадали колись за келихом вина, сміючись, що це буде означати "Я тебе люблю, але все летить шкереберть". Вони ніколи не думали, що використають його насправді.

Афіна не пам’ятала, як бігла додому. Весь світ перетворився на розмиту пляму сірого кольору. Вона не пам’ятала, як тремтячими руками стягнула лікарський халат, кинувши його просто на підлогу, як вибігла на дорогу, ледь не потрапивши під колеса таксі. Вона кинула водієві купюру, номінал якої перевищував вартість поїздки втричі, і вискочила з машини, не чекаючи решти. У скронях пульсувало лише одне, вибиваючи ритм тваринного жаху: Вони знайшли їх.

Коли вона, задихаючись, піднялася на поверх і штовхнула двері квартири, ті піддалися. Вони були незамкнені. Для параноїка Айрунга, який зачинявся на три оберти, це було гірше за крик про допомогу. У вітальні панувала тиша. Густа, неприродна, яка тиснула на вуха. Повітря було наелектризованим, важким і пахло озоном так сильно, ніби просто посеред кімнати вдарила кульова блискавка.

Айрунг сидів на дивані, зігнувшись, сховавши обличчя в долонях. Він виглядав меншим, ніж зазвичай. Коли він почув кроки Афіни, його плечі здригнулися, але він не підвівся.

– Що сталося? – видихнула Афіна, кидаючись до нього і хапаючи його за руки. Його шкіра була холодною, як лід. – Айрунг, подивись на мене! Вони тут? Нам треба тікати?

Він повільно підняв голову. Обличчя було сірим, застиглим маскою горя, а в очах плескалася така глибока, чорна безодня відчаю, що Афіна відсахнулася.

– Ні, Афіно, – його голос був глухим, наче лунав з дна колодязя. – Нам уже нікуди тікати.

Відповідь на її німе запитання з'явилася сама собою. Двері дитячої кімнати відчинилися навстіж, і звідти вибігла Кіра. Вона сяяла. Її щічки розчервонілися від гри, очі горіли захопленням, а за собою вона тягнула… вітер. Біля її плеча, вільно і грайливо, левітувала маленька напівпрозора істота, що складалася з вихорів, іскор і чистого світла.

– Мамо! Мамо, ти прийшла! – радісно закричала Кіра, підстрибуючи на місці. Вона не відчувала напруги батьків, для неї це був найкращий день. – Дивись! Це Зефір! Тато дозволив мені дати йому ім’я! Він тепер мій друг!

Афіна застигла, відчуваючи, як ноги підкошуються. Вона дивилася на духа, який, помітивши її, чемно схилив свою кудлату повітряну голову, визнаючи в ній матір своєї Господині. Вона розуміла все без слів. Вона давно здогадувалася, що Кіра успадкувала силу. Десь у глибині душі вона знала це. Але всі ці роки вона заспокоювала себе лекціями Айрунга, його словами про те, що магія – це складно. Щоб підкорити духа, потрібен ритуал. Потрібне накреслене коло. Жертва. Роки виснажливих тренувань волі. Трирічна дитина не могла цього зробити.

– Як? – прошепотіла вона побілілими губами, переводячи погляд на чоловіка. – Без кола? Без підготовки?

– Вона просто захотіла, – голос Айрунга зірвався. – Їй не потрібні ритуали, Афіно. Вона не підкорює стихію силою, як ми. Вона – чистий провідник. Стихія сама йде до неї. Вона уклала контракт довічної прив'язки одним словом, просто давши йому ім'я.

Він з болем подивився на щасливу доньку.

– І цей сплеск… він був подібний до вибуху наднової. Його відчули всі. Клан на Півночі. Асоціація в центрі. Зараз ми для них світимося на магічній карті, як пожежа в темній ночі. Вони вже знають координати.

– Тоді збираємо речі! – материнський інстинкт спрацював швидше за логіку. Афіна кинулася до Кіри, підхопила її на руки, притискаючи до себе так міцно, що дівчинка здивовано ойкнула. – Швидко! У нас є машина, документи в схованці! Ми поїдемо на південь, змінимо імена, сховаємось у горах…

– Це не допоможе.

Айрунг підвівся. Він підійшов до них і поклав важку руку на плече Афіни, зупиняючи її метушню. Його долоня все ще була крижаною, і цей холод передався їй.

– Ми не зможемо вічно втікати з маленькою дитиною, яка фонить чистою магією на кілометри, Афіно. Навіть якщо ми виїдемо зараз, вони знайдуть нас за день. Або за два. Він подивився їй прямо в очі, і в його погляді не було надії – тільки страшна, гола правда.

– І коли вони знайдуть нас… Вони не просто заарештують. Кіру заберуть у закриту лабораторію Асоціації як "унікальний зразок". А нас… нас у кращому випадку вб’ють на місці. Або що гірше вона потрапить до рук старійшини…

– Тоді що нам робити?! – зірвалася на крик Афіна, і її голос луною відбився від стін, наповнюючи квартиру істерикою. – Чекати, поки вони прийдуть? Поки виламають двері і заберуть її, як річ?! Вона схопила його за лацкани плаща, трясучи, намагаючись розбудити від цього кошмару.

– Я знайшов спосіб.

Він промовив це тихо, але так твердо, що Афіна відпустила руки. Айрунг сунув руку у внутрішню кишеню, біля самого серця, і повільно дістав ту саму чорну книгу. У ту мить, коли вона з'явилася на світлі, у кімнаті стало темно. Не тому, що згасли лампи, а тому, що ця річ, здавалося, поглинала світло. Від неї віяло могильним холодом, запахом сирої землі і чимось мертвим, давнім, як самі гріхи людства.

Афіна відсахнулася, врізавшись спиною в одвірок. Її нутрощі скрутило. Як цілитель, вона відчувала цю енергію шкірою. Це була отрута.

– Ні… – прошепотіла вона, хитаючи головою. – Ні, Айрунг! Це ж чорна магія. Це Безодня! Я відчуваю цей сморід. Ти не зробиш цього! Ти не торкнешся нашої доньки цим брудом!

– У мене немає виходу! – вперше за всі роки він підвищив на неї голос.

Цей крик був сповнений такого болю, що Афіна завмерла. В його очах, завжди таких стриманих, тепер блищали сльози безсилого розпачу.

– Ти думаєш, я цього хотів?! Я перерив кожен архів! Я читав кожен світлий сувій, я молився богам, у яких навіть не вірю! Там немає порятунку для таких, як вона! Світла магія не вміє ховати, вона вміє тільки світити! Тільки темрява може сховати її від них. Тільки це!