Розділ 14

Він не повіз її в ресторан. Він вивіз її за межі міста, туди, де смог нарешті поступався місцем запаху хвої, а гуркіт магістралей затихав перед шумом річки. Старий пікап, який Айрунг, мабуть, позичив (або вкрав, Афіна вирішила не уточнювати), зупинився на галявині біля самої води. Це було… класично. Навіть занадто класично. Картатий плед на траві, кошик із їжею (справжній, плетений, де він його взагалі відкопав?), вино і річка, що виблискувала в променях вечірнього сонця.

– Ти серйозно? – Афіна скептично оглянула цю пасторальну ідилію. – Це виглядає як сцена зі старого фільму перед тим, як маніяк дістає сокиру. Пікнік у лісі? Айрунг, ти мене лякаєш своєю нормальністю.

Він намагався посміхнутися, розливаючи вино в келихи, але посмішка вийшла натягнутою. Руки в нього тремтіли. Легенько, але Афіна, яка звикла зшивати нерви під мікроскопом, це помітила.

– Я просто хотів, щоб нас ніхто не почув, – сказав він, уникаючи її погляду.

– О, це додає романтики, – хмикнула вона, приймаючи келих. – "Ніхто не почує твоїх криків". Чудовий початок побачення.

Вони сиділи, пили вино і їли якийсь дивно смачний сир, але розмова не клеїлась. Айрунг був напружений, як струна. Він постійно озирався на річку, крутив у руках травинку, відповідав невпопад. Він виглядав як людина, яка готується стрибнути зі скелі. Афіна терпіла це хвилин двадцять. Потім зітхнула, відставила келих і накрила його долоню своєю. Його рука була холодною, пальці напружені.

– Ей, – сказала вона м’яко, але твердо. – Подивись на мене.

Він підвів очі.

– Все окей, – сказала вона, стискаючи його руку. – Що б там не було. Ти одружений? У тебе семеро дітей по всій країні? Ти винен гроші мафії? Просто скажи. Я бачила, як люди вмирають, Айрунг. Мене важко налякати словами.

Він дивився на неї довгу хвилину. Потім глибоко видихнув, ніби скинув із плечей бетонну плиту.

– Я не одружений. Дітней не має. І грошей мафії не винен.  

Він відняв руку, підвівся і підійшов до самої води.

– Наядо, – промовив він тихо, але голос пролунав владно, вібруючи в повітрі. – Покажись.

Річка закипіла. Афіна завмерла. Це не була магія, яку вона бачила в академії чи в клініці. Це не були формули чи паси руками. Вода просто ожила. Вона піднялася високим стовпом, закрутилася спіраллю, і з прозорої, текучої маси зіткалася фігура. Це була жінка. Або те, що колись надихнуло людей придумати слово "жінка". Її волосся було водоспадом, очі – вирами, а шкіра переливалася всіма відтінками синього. Вона була величезною, величною і… реальною. Дух води схилився перед Айрунгом, а потім повернув голову до Афіни.

– Вітаю, – пролунав голос, схожий на шум прибою. – Я – Наяда. Вищий дух води Північного потоку.

Афіна сиділа, не в змозі поворухнутися. Келих випав з її руки, вино розлилося по пледу червоною плямою, але їй було байдуже. Вона знала, що це. Вона згадала нудні звані вечері в домі Арденсів. Батько, який любив хизуватися знаннями історії магії. "Елементалісти… вимерлий рід… вони відмовилися підкорювати стихії, вони з ними дружили… варвари, що зникли століття тому". Всі вважали їх міфом. Казкою для дітей. Легендарними створіннями, яких не мало існувати. Але він стояв перед нею. Живий. Справжній.

Айрунг обернувся. Водяна фігура за його спиною повільно опала, перетворюючись на легкий туман над річкою.

– Я – Елементаліст, – сказав він просто. – Мій рід не вимер, Афіно. Ми просто пішли. На Північ, у гори, де нас не могли знайти.

Він сів на траву, але не наважився наблизитися.

– Я – молодший син глави клану. Мене готували стати Наступником. Але Старійшини… вони збожеволіли на чистоті крові й ізоляції. Вони хотіли, щоб я виконав… наказ… Я відмовився. Я втік.

Він гірко посміхнувся.

– Тепер я – зрадник. Мене шукають. Асоціація магів полює на таких, як я, щоб ставити досліди. А мій власний клан полює, щоб убити за непокору. Я не маю права бути поруч із тобою. Я – ходяча мішень. Кожна хвилина зі мною – це ризик, що завтра ти прокинешся з ножем біля горла.

Його голос затремтів.

– Ти мені подобаєшся, Афіно. Більше, ніж я маю право визнати. Але я не можу втягувати тебе в це. Ти заслуговуєш на нормальне життя, а не на біганину по лісах і життя в тіні.

Афіна слухала. Страх, який на мить спалахнув у ній при вигляді духа, згас. На його місце прийшло розуміння. І… полегшення. Вона пирхнула. Потім хмикнула. І, нарешті, розсміялася. Айрунг дивився на неї як на божевільну.

– Ти смієшся? – розгублено спитав він. – Я щойно сказав тобі, що я – найрозшукуваніша істота у світі, а ти смієшся?

– Ох, Айрунг, – Афіна витерла сльозу, що виступила від сміху. – Ти такий драматичний. Я слухала тебе і молилася. Думала, ти скажеш, що в тебе є якась божевільна дружина-відьма, яка перетворює твоїх дівчат на жаб. Або колишній хлопець-некромант, який спить під твоїм ліжком.

Вона похитала головою, все ще посміхаючись.

– Ти – нащадок легендарного вимерлого роду? Серйозно? І це твоя "страшна таємниця"?

– Це смертельно небезпечно! – обурився він.

– У мене характер теж легендарно важкий, – парирувала вона. – Батько казав, що я руйную все, до чого торкаюся. Але я ж живу. І ти живеш.

Він хотів щось заперечити, відкрив рот, але вона не дала йому вставити й слова.

– Ти кажеш, що мені доведеться бігати? – вона підвелася на коліна і підсунулася до нього, ігноруючи його спробу відсунутися. – Чудово. Я ненавиджу цю клініку. Там смердить хлоркою, а головлікар – збоченець. Сім'я? Мене вигнали багато років тому. Друзів у мене немає, тільки пацієнти, які забувають моє обличчя, щойно перестає боліти.

Вона взяла його за лацкани сорочки і притягнула до себе.

– Мені нічого втрачати в цьому місті, Айрунг. Абсолютно нічого. Тому переїзд для мене – це не трагедія. Це пригода.

– Афіно, ти не розумієш, – він спробував пручатися, його очі були повні відчаю. – Це не пригода. Це війна. Я не можу дозволити тобі…

Вона притиснула палець до його губ.