24.

Три дні в "Циклоні" виявилися складнішим випробуванням, ніж усі попередні перестрілки, втечі та погоні. Сміттєзбиральник не проектувався для тривалих круїзів. То була робоча конячка, розрахована на короткі вилазки, а не на роль рятівного ковчега.

Повітря ставало дедалі важчим, набуваючи присмаку пересмаженої електроніки та застояного мастила. Регенератори ледь справлялися, і в кабіні панувала задушлива, липка спека. Яся, яка спочатку намагалася грати в космічних мандрівників, тепер здебільшого лежала, мляво розглядаючи подряпини на пластиковій обшивці. Грім час від часу брався розважати її байками про подорожі до далеких секторів, але навіть його багата фантазія вичерпалася на другій добі.

— Знаєш, — прохрипів Грім, витираючи чоло тильною стороною долоні, — я ніколи не думав, що мріятиму про звичайний протяг. Прохолодний, смердючий протяг на технічному поверсі. Або щоб хоч раз за три дні не відчувати ребрами твій лікоть, Віро!

— Повір, це взаємно, — відгукнулася Віра, намагаючись розтерти затерплі плечі. — Я згодна навіть на одиночну камеру в ізоляторі. Там принаймні можна випростатися на повний зріст.

— На “Сарані” були класні ізолятори… — обізвалася Яся. 

Обмежений простір тиснув на психіку не менше за брак кисню. Кожен рух вимагав узгодження: щоб Грім міг дістати черговий сухпайок, Віра мала втиснутися в куток, а Яся — підібгати ноги під підборіддя. Вони настільки втомилися одне від одного, від запахів і обмеженого простору, що страх перед невідомим "Ефіром" поступився місцем дикому, майже тваринному бажанню просто вийти геть. Вони були готові до засади, до небезпеки, навіть до полону — аби тільки вийти з “Циклона”

Раптом Віра, яка звично вдивлялася в ілюмінатор, напружилася. Її втомлені очі розширилися, помітивши дещо незвичне.

— Громе… — голос її здригнувся від хвилювання. — Громе, дивись! Це воно?

Грім миттєво опинився поруч, ледь не збивши плечем Сферу. Попереду, не підсвічений жодним вогнем, випливав із темряви велетенський силует. "Ефір" нагадував гігантський безлюдний острів. Він являв собою поєднання темного металу та матового композиту, що майже повністю поглинав світло зірок. Довгий центральний корпус оточували нерухомі кільця житлових відсіків, а на периферії завмерли антени дальнього зв’язку, схожі на скелети доісторичних істот. "Ефір" виглядав мертвим, холодним і неймовірно чужим. У його мовчанні відчувалася вага таємниць, які могли змінити майбутнє всього людства. 

— Такий великий… — прошепотіла Віра. — Аж не віриться, що всі ці роки він залишався непомітним.

Тієї ж миті Сфера на консолі спалахнула яскравим золотом. Голограма над нею стрімко змінилася: карта зникла, поступившись місцем серії складних символів і схем стикування. Вона ритмічно пульсувала, наче стверджуючи: "Прибули. Це і є ваше місце призначення".

— То он як виглядає "Ефір"… — видихнув Грім. Його обличчя, зазвичай суворе і цинічне, зараз виражало майже дитяче благоговіння. — Ми справді це зробили. Павлович впорався! 

Мандраж охопив усіх одночасно. То був коктейль із дикої радості та крижаного жаху перед невідомістю. Яся підхопилася, притиснувшись обличчям до скла, її очі світилися від захвату. 

— Якщо цей корабель нічий, то ми заберемо його собі! — постановила вона. — Замість “Сарани”. 

— Взагалі-то ми вирішили більше не красти… — покосився на неї Грім.

— Але це не крадіжка! Це знахідка. 

Віра замислилася. 

— Технічно Яся має рацію… “Ефір” — знахідка. От тільки навряд чи там дадуть зареєструвати його. Уявляю очі прикордонників, коли ми прибудемо на митницю…

— Так, командо, слухати сюди! — Грім різко обернувся, переходячи в режим капітанського інструктажу. — Ясю, ти будь особливо уважною. Коли ми зайдемо всередину, ти не відходиш від Віри ні на крок. Що б ти не побачила — дивних роботів, мерців чи хоч триголових чудовиськ — ти мовчиш і тримаєш її за руку так міцно, наче від цього залежить твоє життя. Бо воно справді від цього залежить. Якщо я скажу бігти — ти біжиш, не озираючись. Якщо я скажу "лягай" — ти втискаєшся в підлогу. Зрозуміла?

Дівчинка серйозно кивнула.

— І ти не геройствуй, — додала Віра, звертаючись до Грома. — Ми зайдемо на “Ефір” разом, разом його і залишимо. 

— Добре. 

Сфера почала маневр. "Циклон" здригнувся, автоматика перехопила керування, коригуючи курс. Магнітні захвати "Ефіру" почали втягувати їхній малий сміттєзбиральник у величезну зіву стикувального шлюзу. Металевий скрегіт прокотився корпусом, коли магніти зафіксували "Циклон".

Шипіння вирівнювання тиску здалося їм найсолодшою музикою у світі.

— Ну що, — Віра глибоко вдихнула, намагаючись вгамувати серцебиття і дивлячись на важкі герметичні двері люка. — Ласкаво прошу у нове життя. Або у нову халепу. 

Грім востаннє перевірив зброю на поясі, а потім рішуче поклав руку на важіль відкриття.

— Скоро дізнаємося.

Люк зі стогоном почав відчинятися, впускаючи всередину "Циклона" перші потоки повітря з "Ефіру".