Розділ 5

Ксав'єру здалося, що після цієї розмови час сповільнився, ніби навколишній світ став в'язким, а звуки приглушеними. Вони з Алісою ще трохи погуляли садом, але думки Ксав'єра блукали десь далеко, і він відповідав невпопад. Аліса спочатку намагалася підтримати розмову, але невдовзі, вловивши його відстороненість, м'яко запропонувала повернутися. Він лише кивнув, навіть не усвідомлюючи цього остаточно.

У кімнаті Ксав'єр повільно пройшовся вздовж полиць, провів пальцями по корінцях книг, витяг одну навмання і розсіяно перегорнув, навіть не намагаючись вникнути в зміст написаного. Потім кинув її на стіл, стомлено звалився на ліжко обличчям у подушку. Чиста тканина пахла свіжим кондиціонером, і десь на периферії свідомості він відзначив цей приємний, легкий аромат, що нагадує весняний бриз.

Але думки не давали йому спокою. Раптова можливість побачити створення Багатомірного навігатора розхвилювала його настільки, що руки тремтіли, і він ніяк не міг угамувати це збуджене тремтіння. Здавалося, всередині нього пульсувала енергія, змушуючи серце битися швидше. Але навіть крізь цей хаос пробивалося раціональне розуміння: спостерігати створення — не значить повернутися. Цей момент – це лише невеликий крок його мети.

До полудня напруга, що сковувала Ксав'єра, нарешті ослабла. Думки, які ще вранці металися хаотично, лягли в чітку послідовність. Тепер він уже не відчував тієї гарячкової радості, що переповнювала його. Натомість прийшов зібраний, зосереджений спокій.

Коли він вийшов на обід, усередині не було ні тривоги, ні хвилювання, тільки легка втома. За столом, як і вранці, панувала тиша. Вони перекинулися парою чергових фраз про погоду та справи, але ніхто не намагався завести розмову. Ксав'єр був цьому дуже радий: йому не треба було вдавати. Він просто їв, слухаючи, як цокає годинник на стіні і брязкають прилади про тарілки.

Після обіду батько став першим, кинувши погляд на годинник.

—   Нам час.

Ксав'єр кивнув і, не поспішаючи, підвівся з-за столу. Надворі сонце світило яскраво, але повітря було прохолодним. Машина стояла біля під'їзду, і коли всі посідали, батько завів двигун.

Поїздка проходила у мовчанні. За вікном миготіли вулиці, люди, машини, але Ксав'єр не звертав на них уваги. Він дивився перед собою, намагаючись не думати про те, що буде далі, але всередині наростало дивне передчуття. Будівля лабораторії була сучасним науковим центром зі скла та металу, що височів серед інших будівель, наче сторонній елемент у звичному міському пейзажі. Усередині його наповнював рівний гул працюючого обладнання та приглушений шум кроків вчених, що переміщаються просторими коридорами з гладкими білими стінами і світлодіодним освітленням.

Основний дослідницький зал був величезним —  багатосекційне приміщення з високою стелею, де весь простір займали робочі станції, монітори з потоками даних та спеціалізоване обладнання. У повітрі пахло озоном і металом, а десь у кутку гула потужна серверна шафа, яка підтримувала обчислювальні потужності лабораторії.

Лабораторією снували вчені — хтось вдивлявся у показники на екранах, хтось обговорював формули, розмальовуючи маркером прозорі голографічні дошки. Атмосфера була одночасно напруженою та натхненною: тут не просто вивчали теорію, тут ламали межі реальності, створюючи технологію, здатну змінити уявлення про світ.

Ксав'єр захоплено оглядався, намагаючись вловити кожну деталь і запам'ятати. Він не впізнавав нікого з присутніх, але особливо не сподівався. У тому світі його життя було далеким від науки.

Батько йшов попереду, тримаючи впевнений, але спокійний крок. На вигляд він поводився невимушено, але Ксав'єр помітив, як випросталася його постава, як напружилися м'язи спини, а підборіддя трохи піднялося — тут, серед колег, він почував себе достатньо важливим.

Вчені оберталися, радісно тиснули йому руку, хтось питав про справи, хтось просто плескав по плечу. Ксав'єр на мить задумався: чи був би його батько в його рідному світі таким же шановним, якби тоді все вийшло? Ця думка кольнула неприємним почуттям, але він швидко відігнав її.

З ним самим теж віталися — доброзичливо посміхалися, кивали, наче давно його знали.

—  Я тут уже бував? — тихо спитав він у Аліси.

Перш ніж вона встигла відповісти, батько раптом повернув голову, і його голос пролунав у гулі лабораторії:

—  Так. Але це була моя ініціатива – мені хотілося показати тобі, над чим я працюю. Ти не був вражений.

Він усміхнувся — без докору, без тіні розчарування, ніби констатував факт. Потім знову глянув уперед, позбавляючи Ксав'єра необхідності що-небудь відповідати.

—  А я роблю це заради тебе, — додав він майже пошепки.

Якби Ксав'єр не прислухався до нього в цей момент, слова б розчинилися в шумі лабораторії. Він не став відповідати, лише продовжив йти вперед, оглядаючи прилади, робітників, відчуваючи себе чужим серед людей, які дивилися на нього з доброзичливою знайомістю.

Коли вони були майже у центрі залу, Едвард зупинився і озирнувся, наче когось шукаючи.

Поруч із одним із комп'ютерів стояв чоловік. Коротке темне волосся, трохи розпатлане, тонкі окуляри, що сповзли на перенісся. Лабораторний халат висів на ньому надто вільно, підкреслюючи худорляву постать. Коли чоловік повернувся і з легкістю махнув рукою Едвардові, його обличчя засяяло радісною усмішкою, а в блакитних очах майнув живий інтерес.