Розділ 1

Глибокий вечір огорнув місто, але ніч тут ніколи не була по-справжньому темною. Неонові вогні грали на стінах старих будинків, перетворюючи штукатурку, що облупилася, на мозаїчний візерунок з рожевих, синіх і отруйно-зелених відблисків. Вивіски над магазинами та барами спалахували і гасли, як затуманені думки, перевантажені рекламними обіцянками. «Мрії в оренду», « Стім-чай —  забудь про минуле», «Ретро-бар 1984 —  грай за старими правилами» —  букви пульсували в такт місту.

Ксав'єр швидким кроком йшов повз перехожих, сховавши руки в кишенях, погляд ковзав по відбитках у калюжах, де світло неона тремтіло, ніби сумнівалося в собі. Повз проїжджали електромотоцикли , тихі, як привиди, а по тротуару рідкісні перехожі – втомлені офісні працівники, вуличні продавці, кіберпанки в довгих плащах – снували між роботизованих кур'єрів, що розносили вечері і наркотики по скляним багатоповерхівкам.

Повітря було густим, теплим, з легким присмаком горілого пластику та дешевої синткави . Десь вдалині грав приглушений саундтрек міста – гуркіт дронів, уривки музики з відкритого бару, шелест кроків мокрим асфальтом. Ксав'єр повернув у вузький провулок, де стіни старих цегляних будівель були залиті миготливим неоновим світлом. Він зупинився перед вивіскою «Ретро-бар 1984», де букви то спалахували, то згасали, ніби намагалися пробитися крізь час. Вдихнувши вологе вечірнє повітря, просочене запахом озону і дешевого алкоголю, він штовхнув двері і ступив усередину, в гуркіт голосів і ритм басів, що віддаються в грудях.

Бар був невеликим, з кількома низькими столиками та барною стійкою, за якою, як завжди, працювала Моллі – жінка середнього віку з теплою посмішкою та звичкою час від часу пригощати Ксав'єра випивкою. Підлога під ногами спалахувала різнокольоровими вогнями, створюючи ефект руху, навіть якщо ти стояв на місці. Людей було не дуже багато, але всі вони юрмилися в центрі танцопалу, звиваючись у такт музиці, намагаючись привернути увагу потенційних партнерів.

Він пройшов повз стійку, маневруючи між натовпом, кивнувши Моллі замість привітання, і зайняв свій звичний кут – столик, прихований від зайвих поглядів великим горщиком із рослиною, назва якої його ніколи не цікавила. Кинувши погляд на наручний годинник, він зазначив, що вже спізнився на десять хвилин, але Аліси все ще не було. Це було дивно. Вона ніколи не затримувалась без попередження. Він зробив знак офіціантові, замовляючи коктейль, і знову глянув на годинник. Двадцять хвилин. Пальці Ксав'єра нервово ковзнули по кишені, намацуючи телефон. Діставаючи його, він випадково зачепив кулон —  той самий, через який вони й домовилися зустрітися. Срібний ланцюжок тихо брязнув, нагадуючи про себе.

Хлопець відкрив їх з Алісою переписку, збираючись написати повідомлення, але не встиг: на стілець навпроти несподівано опустився чоловік. Високий, з широкими плечима, коротке темне волосся поголено з одного боку. На правій вилиці – довга чорна смужка, схожа чи то на татуювання, чи на символ.

—  І що від мене потрібно поплічнику «Чорних»? — без церемоній кинув Ксав'єр, відкидаючись на спинку стільця. Він знав їхню банду — стикався з ними неодноразово, але до відкритих конфліктів справа ніколи не доходила. Проте їхня присутність тут явно не обіцяла нічого доброго.

«Чорні» вимагали від своїх людей повної відданості. Волосся завжди пофарбоване в чорний колір, на вилиці — татуювання, яке неможливо приховати або видалити без сліду. Зрада чи спроба вийти з гри перетворювали цю мітку на тавро.

— Жодних манер, як завжди — хрипко посміхнувся незнайомець, похитавши головою. Йому довелося трохи підвищити тон, щоб перекричати гул музики та людей. Він подався вперед, ніби намагаючись стерти відстань між ними. —  Подругу свою тут чекаєш?

Наступної миті Ксав'єр різко рвонувся вперед і схопив його за комір толстовки. Тканина натяглася між ними, а бічним зором він уловив, як кілька хлопців за сусідніми столиками смикнулися, ніби чекали на сигнал. Виходить, він тут не один. Ксав'єр був значно дрібнішим, і з боку сцена, можливо, виглядала навіть безглуздо.

—  Де вона? І що вам потрібно від мене? — його голос здригнувся, перетворившись на напружений шепіт. Лише коли громила посміхнувся, Ксав'єр зрозумів свою помилку. Він сам щойно підтвердив, наскільки Аліса важлива для нього.

— Отже, правда, — посміхнувся чоловік, навіть не намагаючись звільнитися. — Лис справді залишив собі таку зручну слабкість. Я спочатку не вірив, що якесь дівчисько може бути тобі дороге. Кохання… така банальна штука.

Він провів язиком по губах і нахилився ще ближче.

— Дрібничка у твоїй кишені потрібна нашому босу. Віддаси її —  і я поверну дівчинку. —  Він зробив паузу, а потім, понизивши голос до зміїного шепоту, додав: —  Раджу думати швидше. Хлопці, з якими я її залишив… не найнадійніші. Вони рідко дотримуються інструкцій.

Ксав'єр розтиснув пальці, і чоловік одразу ж відсторонився. Його рука ледь помітно смикнулася, але він утримався від різкого руху.

— Я хочу спочатку побачити Алісу і переконатися, що з нею все гаразд. Тоді отримаєш те, що тобі потрібне.

У кишені Ксав'єра лежав кулон — і, за іронією, він справді йому не належав. Декілька днів тому його банда витягла артефакт у якогось хлопця, а тепер за ним прийшли «Чорні». Ксав'єр чудово знав, що тримає в руках —  Багатомірний навігатор, «Нуль-ключ», пристрій, здатний розривати межі між світами. Рідкісна, дорога річ, але для нього це лише товар. Він не збирався гадати, чи варто обмінювати її на життя Аліси —  вибір був очевидним.