РОЗДІЛ 3: ПРИВИДИ ПЕРИФЕРІЇ

Червоні промені лазерів ковзали по бетонних стінах, наче голодні змії. Марк затамував подих. Його серце калатало так сильно, що, здавалося, Модератори могли почути його навіть крізь гуркіт вентиляційних шахт.

— Дихати через ніч, повільно, — прошепотіла Лікс, ледь торкаючись його плеча. — Якщо запанікуєш — твій пульс підскочить, і їхні біодатчики засічуть нас навіть крізь стіни.

Вона впевнено потягнула його за собою вглиб технічного лабіринту. Вони пробиралися крізь павутиння кабелів, що звисали зі стелі, наче тельбухи велетенського сталевого монстра. Марк відчував себе чужим у цьому світі іржі та пари.

— Куди ми йдемо? — нарешті наважився запитати він, коли вони опинилися у відносно безпечному місці за важкими герметичними дверима.

— У «Мертву зону», — відповіла дівчина, не озираючись. — Це місце, де сигнали «Zero» глухнуть. Єдине місце в цьому проклятому місті, де тебе не оцінюють за те, як ти кліпаєш очима.

Вони вийшли в величезний зал, який колись, мабуть, був залізничним депо або складом. Тепер це було схоже на підземне місто-привид. Замість ліхтарів тут горіли бочки з пальним, а навколо них сиділи люди. Це були ті самі «Нулі», але вони не виглядали зламаними. У багатьох із них були саморобні протези, татуювання, що перекреслювали старі штрих-коди на зап'ястях, і очі, в яких горів вогонь, якого Марк ніколи не бачив у «Верхньому місті».

— Це Блок-Пост, — пояснила Лікс. — Тут живуть ті, хто вирішив, що їхнє життя варте більше, ніж цифра в додатку.

Марк дивився на них з острахом. Для нього, вихованого системою, ці люди були «збоями», помилками, які треба виправити. Але зараз він був одним із них.

— Лікс! Ти кого притягла? — до них підійшов високий із сивою бородою та механічним оком, яке постійно фокусувалися. Його звали шрам. 

— Він приніс Ядро, Шраме, — коротко кинула дівчина.

Атмосфера навколо миттєво змінилася. Люди, що сиділи біля вогню, підвелися. Десятки поглядів впилися в Марка.

— Цей мамин синок? — Шрам скептично оглянув брудне худі Марка. — Він же пахне балами за гарну поведінку. Віддай нам телефон, хлопець, і можеш іти на всі чотири сторони.

— Ні, — Марк несподівано для самого себе стиснув смартфон міцніше. — Ви сказали, що це мій єдиний крок до виживання. Якщо я віддам його вам, я стану просто черговим трупом у каналізації.

Шрам усміхнувся, і це було схоже на оскал вовка.

— У нього є зуби. Добре. Але нам потрібен доступ до кешу. Система заблокувала його віддалено, щойно ти став Нулем. Щоб відкрити файл, нам потрібен «Ключ Співчуття».

— Що це таке? — нахмурився Марк.

— Це код, який генерується, коли хтось із високим рейтингом добровільно віддає свої бали Нулю, — пояснила Лікс. — Це найрідкісніша річ у світі. Хто захоче ризикувати своєю ідеальною кар'єрою заради покидька з низів?

— Але мені нема до кого звернутися... — почав Марк, і раптом замовк.

Його дівчина Сара. Вона була донькою одного з розробників системи.Її рейтинг завжди був понад 900. Вона кохала його. Принаймні він так думав.

— Є одна людина, — прошепотів Марк. — Але вона на 80-му рівні. У «Золотому Кварталі».

— Туди неможливо пробратися без браслета, — відрізав Шрам. — Тебе розстріляють на першому ж ліфті.

— Не якщо він піде через «Вент-Магістраль», — втрутилася Лікс. В її очах з’явився азартний блиск. — Це небезпечно, там тиск такий, що може розплющити. Але якщо ми це зробимо, ми отримаємо ключ до їхнього нового алгоритму.

Марк подивився на червоний нуль на екрані. Він згадав обличчя Модераторів, згадав, як його власна квартира зачинила його в пастці.

— Я піду, — сказав він твердо. — Але мені потрібна допомога.

— Допомоги не буде, — Шрам кинув йому на коліна іржавий ніж і старий респіратор. — У «Золотому Кварталі» ти сам за себе. Якщо тебе спіймають — ми тебе не знаємо. Але якщо принесеш Ключ... можливо, ти станеш першим Нулем, який змусив систему замовкнути.

Марк одягнув респіратор. Холодне повітря підпілля наповнило легені. Він зрозумів: його старе життя закінчилося. Тепер він був вірусом у системі. І він збирався поширюватися.

— Ходімо, — Лікс штовхнула плечем стіну, за якою відкривався темний тунель, що йшов вертикально вгору. — Пора нанести візит у твій колишній рай.