Глава 2

Важкі скляні двері лікарні відчинилися з натужним стогоном, і в обличчя Джону миттєво вдарив сухий, гарячий потік повітря. Це не був звичайний вітер - це був живий, пульсуючий хаос із дрібних піщинок і пилу, що миттєво забив легені. Джон закашлявся, здираючи нігтями пакування медичної маски. Його пальці тремтіли, маска ніяк не хотіла сідати на обличчя.

Нісемоно Хоуп спокійно чекала поруч. Вона натягнула свій респіратор професійним, звичним рухом, затягнула паски на потилиці й просто стояла, дивлячись на оранжеве марево попереду. Її незворушність дратувала Джона. Він відчував себе дитиною, яку силоміць тягнуть до кабінету директора, хоча він навіть не впевнений, що розбив те кляте вікно.

— Не поспішай, — сказала вона. Голос крізь клапан респіратора звучав трохи глухо, але абсолютно рівно. — Глибоко не вдихай, поки не зафіксуєш маску. Буря не вщухне найближчі… години, тож нам доведеться звикнути.

Нарешті Джон впорався. Матерчата перепона між його легенями та світом давала ілюзію безпеки, хоча дрібний пил все одно просочувався крізь щілини біля носа, залишаючи на язику металевий присмак іржі.

— Тримайся ближче до мене, — Нісемоно зробила перший крок у завісу. — Тут легко втратити орієнтацію.

Вони пішли вздовж фасаду лікарні. Світ звузився до радіуса трьох метрів. Усе за цією межею перетворювалося на розмите оранжево-коричневе ніщо. Джон ступив на тротуар, і його черевик занурився в пісок майже по щиколотку. Це було дивно - пісок не був пляжним чи річковим. Він був дрібним, як борошно, і мав дивний іржавий відтінок.

Повз них пройшла жінка. Вона була замотана у важке пальто, голова прикрита хусткою, обличчя сховане за простою марлевою пов'язкою. Вона йшла швидко, притискаючи до грудей якусь сумку. Джон мимоволі напружився, чекаючи, що вона зупиниться або хоча б погляне на них, але жінка пройшла повз. З вікна на першому поверсі житлового будинку, повз який вони проходили, почувся короткий, сухий кашель. Хтось там, за заклеєними скотчем шибками, теж боровся з цим всюдисущим пилом.

Джон згадав про свій дім. У нього був невеликий приватний будинок на околиці, з маленьким садком, де мама щоліта висаджувала квіти. Цікаво, як вона там? Чи зачинила вона всі вікна? Мама завжди забувала про кватирку на кухні. Він уявив, як дрібний іржавий пісок повільно вкриває її старий стіл, як він лягає тонким шаром на фотографії у рамках. Йому раптом захотілося кинути все, залишити цю холодну жінку-детектива і бігти додому, просто щоб перевірити ту кватирку. Щоб знову стати маленьким, щоб мама зварила йому чай і сказала, що буря скоро мине.

«Може, вона зараз теж кашляє там, у темній вітальні?» - ця думка кольнула його в серце. Він має бути там, а не тут. Як раптом він усвідомив, що не знає куди вони зараз прямують.

— Ми вже майже прийшли, — Нісемоно наче прочитала його думки. — Не відставай, Джоне. Ми не маємо часу. Нам ще треба встигнути… заповнити деякі документи у відділку, стосовно справи.

Він задумливо кивнув і знову зосередився на її спині. Його ноги наливалися свинцем. Кожен крок крізь пісок вимагав зусилля, яке він не хотів докладати. Чому він просто не міг залишитися в лікарні? Чому він завжди погоджується на те, чого не хоче? Його пасивність була його прокляттям, але водночас і надійним сховищем. Якщо ти нічого не вирішуєш - ти ні в чому не винен.

Вони завернули за ріг. Джон впізнав знайому вивіску - стару забігайлівку «У Марка». Це його трохи заспокоїло. Але будівлі здавалися вищими, ніж зазвичай, вони нависали над ним, наче готові розчавити за першої ж нагоди.

— Нісемоно... — Джон зрівнявся з нею, важко дихаючи. — Ваше ім’я. Ви японка?

Вона ледь помітно кивнула, не збавляючи темпу.

— Мої батьки… з Осаки. Але я народилася вже тут, у штатах. Тому не шукай у мені екзотики, Джоне. — Здається вона сказала це з посмішкою.

— Ви дуже спокійна. Це... дисонує з усім цим. Вас зовсім не лякає те, що відбувається? Це ж не просто негода. Це... це наче світ вивертається навиворіт.

Нісемоно на мить зупинилася і подивилася на нього. Її очі за склом респіратора були непроникними. — Страх - це розкіш, яку я не можу собі дозволити під час зміни. До того ж, якщо світ вивертається навиворіт, то найкраще, що ми можемо зробити - це продовжувати виконувати свою роботу. Це єдине, що тримає нас у реальності.

Поліцейський відділок зустрів їх важкими дубовими дверима, які, здавалося, відсікали не лише пісок, а й весь зовнішній світ. Всередині було дивно тихо. Світло блимало під стелею, видаючи роздратоване гудіння. Джон очікував побачити натовп, затриманих, галас рацій. Натомість він побачив лише порожній вестибюль.

За скляними перегородками кабінетів виднілися кілька силуетів поліцейських. Вони схилилися над столами, гортали папери. Один із них видав серію коротких, сухих кашлів у лікоть. Цей звук відлунився від порожніх стін, роблячи атмосферу ще гнітючішою.

— Багато хто не зміг дістатися, — пояснила Нісемоно, знімаючи респіратор. — Транспорт стоїть. Ті, хто на зміні, зараз на вулицях. Місто зараз - велика пісочниця... Ходімо в кабінет.

Вони піднялися на четвертий поверх. Кабінет Нісемоно був взірцем мінімалізму. Жодних фотографій, жодних дипломів чи сувенірів. Тільки старий письмовий стіл, пара стільців і стоси папок. Вікно було майже повністю закрите жалюзі, через що в кімнаті панували напівсутінки.

— Сідай, — вона вказала на стілець. — Кави хочеш? Тут є автомат у коридорі, він єдиний, хто працює безвідмовно.

— Так, будь ласка. Я відчуваю, що в мене в роті цілий кар'єр.

Вона вийшла і повернулася через хвилину з двома пластиковими стаканчиками. Кава пахла паленим зерном, але була гарячою. Джон вхопився за стаканчик, відчуваючи, як тепло трохи розслаблює його напружені м’язи. Він знову відчув те дивне почуття безпеки поруч із цією жінкою. Вона була стабільною. Поруч із нею він міг хоча б на мить перестати боятися власної тіні.

— Знаєте, — почав він, дивлячись на те, як Нісемоно спокійно сідає навпроти, — ви перша людина за сьогодні, яка не поводиться так, наче я пусте місце. Той лікар... Стоун. Він дивився на мене так, ніби я для нього - просто номер у звіті.