18

Тітка робить крок убік, ніби ми на прийомі, а не в центрі родинного землетрусу, і нарешті дозволяє собі те, що, схоже, тримала в собі з самого мого появлення.

— Між іншим, — каже вона з тією самою ввічливою холодністю, — тобі вже майже затвердили наречену, Дайнісе.

Я відчуваю, як у мене холоне потилиця.

— Леді з дому Керрінґів, — продовжує герцогиня, не дивлячись на мене. — Багата. Впливова. Без магічних сюрпризів і з чудовими рекомендаціями. Король був задоволений.

Вона повертає голову до мене.

— А натомість ти приводиш у дім… — коротка пауза, — непорозуміння з притулку.

Слово б’є точніше за ляпас.

Я відкриваю рот, але Дайніс говорить швидше.

— Досить.

— Ні, — заперечує вона спокійно. — Саме тепер — досить чесно. Ти зірвав домовленості, поставив під сумнів позицію дому Телботів і викликав інтерес королівської варти, назвавши нареченою дівчину без роду, без захисту і без зрозумілого походження.

Я стискаю пальці так сильно, що нігті врізаються в долоні. Притулок. Знову. Завжди.

— Я не просила, — кажу я тихо, але чітко. — Я ні на що не претендую. І вже точно не на ваше схвалення.

Герцогиня дивиться на мене з новим інтересом.

— Це не має значення, — відповідає вона. — Ти вже стала фактором. А фактори або прибирають, або перевіряють.

— Вона не річ, — голос Дайніса тепер небезпечний. — І не політичний інструмент.

— Для тебе — можливо, — каже тітка. — Для дому — ні.

Вона робить крок до мене. Не загрозливо. Навпаки — майже поблажливо.

— Сімейна магія відреагувала не на крадіжку, дівчинко. Вона відреагувала на прив’язку. На ту, якої не мало бути.

Її очі ледь звужуються.

— Ти з’явилася в домі, і баланс похитнувся. От що мене цікавить. Не твої наміри. А твоя природа.

Мені хочеться зникнути. Провалитися крізь підлогу. Стати знову просто стажеркою з ганчіркою, а не причиною родинних рад і королівських проблем.

— Якщо це була помилка, — кажу я, дивлячись на Дайніса, — її можна виправити.

Він повертається до мене різко.

— Ні.

Одне слово. Без сумнівів.

— Я сам обрав, — продовжує він. — І сам нестиму наслідки.

Він піднімає погляд на тітку.

— А ти не маєш права арештовувати людину лише тому, що вона не вписується у твої плани.

Герцогиня мовчить кілька секунд. Потім злегка всміхається.

— Побачимо, — каже вона. — Сімейна магія ще не сказала останнього слова.

Вона розвертається й іде, залишаючи після себе тишу й відчуття, ніби щось дуже велике тільки-но звернуло на нашу дорогу.

Я стою, не рухаючись.

— Вибач, — кажу я нарешті. — Я не хотіла…

— Я знаю, — відповідає Дайніс тихо. — Але тепер ти в центрі гри, Алісо.

Він дивиться на мене уважно, серйозно, вже без балу й удаваних ролей.

— І я не дозволю, щоб тебе зламали лише тому, що ти з’явилася не в тому місці й не з тим ім’ям.

Тиша після її відходу тягнеться довше, ніж потрібно. Вона не порожня — радше насторожена, як дім після грози, що ще прислухається, чи не гримне знову.

Дайніс проводить рукою по обличчю, ніби стирає з нього залишки розмови з тіткою, і тільки тоді дивиться на мене. Не як лорд. Як людина, яка щойно усвідомила, що все стало складніше.

— Ти не зобов’язана залишатися, — каже він одразу. — Якщо хочеш, я організую охорону й повернення в пансіонат просто зараз.

Я відкриваю рот… і зупиняюся.

— А якщо я піду, — повільно кажу я, — це щось змінить?

Він мовчить кілька секунд.

— Ні, — чесно відповідає він. — Сімейна магія вже тебе зафіксувала. І тітка теж.

От і все. Чудово. Просто ідеально.

— Тоді, — кажу я з кривою усмішкою, — здається, я все одно в будинку.

Він хмикає. Ледь помітно. Майже вдячно.

— Саме про це я й хотів поговорити, — каже він і запрошує мене сісти. — Якщо легенда вже існує, її краще підтримувати. Спільні вечері. Прогулянки. Присутність у домі. Нічого показного. Просто… переконливо.

— Як наречена, — уточнюю я.

— Так, — відповідає він спокійно. — Як наречена.

Я зітхаю.

— Ви розумієте, що для мене це небезпечно?

— Розумію, — киває він. — Саме тому я пропоную це відкрито, а не дозволяю іншим вирішувати за нас.

Він робить паузу, потім додає вже тихіше:

— І ще дещо. Та дівчина, яку пропонує тітка… вона ідеальна на папері. Але абсолютно неприйнятна в житті.

— Через вас? — питаю я.

— Через дітей, — відповідає він без вагань. — Рен і Ліор — не прикраса до статусу. Вони складні. Шумні. Магічно нестабільні. Їм потрібна не герцогиня з правильними родичами, а людина, яка не боїться безладу і знає, що таке бути поруч.

Я згадую близнюків. Їхні очі. Гриб. Клітку. Хованки.

— Вона цього не витримає, — тихо кажу я.

— Саме так, — киває він. — А я не одружуся вдруге, якщо це зробить їх нещасними.

Він дивиться на мене уважно, без тиску.

— Тож якщо ти вже тут… можливо, ми могли б провести цей час як слід. Без брехні між нами. Лише роль — назовні.

Мені хочеться сказати «ні». Сказати «це погана ідея». Сказати «я сирота з пансіонату, а не частина драконячої гри».

Але замість цього я чую власний голос:

— Добре, — кажу я. — Але з однією умовою.

Він піднімає брову.

— Я не прикидатимусь кимось іншим, — додаю я. — Я буду собою. Навіть якщо це не дуже зручно для легенди.

Дайніс усміхається. По-справжньому.

— Саме тому, — каже він, — легенда і працює.