14

Коли музика стихає, а гості знову повертаються до своїх келихів і напівпошептів, я роблю те, що вмію найкраще, — ховаюся всередину себе.

Я усміхаюся. Киваю. Граю роль до кінця. Але всередині — неспокійно.

Бо танець був надто… справжнім.

Я знаю, як виглядають удавані речі. Пансіонат навчив. Удаване піклування, удавана шляхетність, удаване майбутнє, яке ніколи не настане. І я вмію не плутати це з реальністю. Завжди вміла.

Але з Дайнісом усе пішло не за правилами.

Я ловлю себе на думці, що мені шкода. Шкода, що це домовленість. Шкода, що я тут як зручне рішення, як щит від настирливих поглядів, як тимчасова фігура в його партії. Шкода, що він дивився на мене так, ніби між нами може бути щось більше — і водночас це не може бути правдою.

Я могла б у нього закохатися.

Ця думка з’являється раптово, як протяг у теплій кімнаті. Я не дозволяю їй розгорнутися, одразу притискаю, ховаю глибше. Бо це небезпечно. Дуже.

Я сирота. Стажерка. Тимчасова мешканка кімнати, яка мені занадто подобається. А він — дракон. Власник маєтку. Батько двох дітей. Чоловік, якому влаштовують парад наречених, не питаючи, чи він цього хоче.

Такі історії не для мене.

Я знаю, чим вони закінчуються: вдячною усмішкою, чемним прощанням і порожніми руками. А я занадто довго збирала своє життя по крихтах, щоб дозволити собі впустити щось, що може його зруйнувати.

Тому я вдихаю. Видихаю. І нагадую собі: це робота. Роль. Одна ніч.

Просто… шкода, що серце про це не знає.

***

Ранок у маєтку настає тихо. Без фанфар, без грибів, без паніки. Я прокидаюся від запаху кави й на мить не розумію, де я і чому ліжко таке м’яке, ніби спеціально створене для того, щоб люди передумували повертатися в реальність.

Потім згадую. Бал. Танці. Легенда.

Сніданок накритий у світлій залі з великими вікнами. Рен і Ліор вже там, сперечаються, хто з них перший узяв булочку. Домашній дух стоїть у кутку з виразом глибокої філософської втоми.

— Добрий ранок, — кажу я.

— Вона вижила, — урочисто оголошує Ліор.

— Я ж казав, — киває Рен. — Вона сильна.

Дайніс усміхається, і ця усмішка якась… спокійна. Домашня. Небезпечна.

— Магічний захист полагодили, — каже він, наливаючи мені каву, ніби це вже звична справа. — Портали стабільні. Ви можете повернутися в пансіонат, коли забажаєте.

Я відчуваю дивне уколювання в грудях. От і все. Так просто.

— Дякую, — кажу я. — За гостинність. І за те, що… не вигнали мене через гриб.

— Ми ще обговоримо гриб, — бурмоче дух. — У терапевтичному ключі.

Дайніс відкашлюється.

— Є ще одне, — додає він уже серйозніше. — Я хотів би домовитися.

Я насторожуюся. Це відчуття знайоме. Так зазвичай починаються розмови, після яких життя змінюється — не завжди на краще.

— Про легенду, — каже він. — Учорашній вечір був… переконливим. Занадто багато людей тепер вважають вас моєю нареченою.

Рен і Ліор миттєво піднімають голови.

— Нам сподобалося, — каже Рен.

— Дуже, — підтверджує Ліор. — Вона нормальна.

— Це не аргумент, — автоматично відповідає Дайніс, але кутики губ у нього сіпаються.

— Я пропоную, — продовжує він, дивлячись на мене прямо, без гри, — щоб ми час від часу з’являлися разом. Обіди. Прогулянки. Публічні події. Нічого непристойного. Ви будете під повним захистом мого імені.

Я стискаю чашку. Кава вже охолола.

— Це… продовження ролі? — уточнюю я.

— Так, — відповідає він. Пауза. — Офіційно.

Неофіційно він нічого не каже. Але я чую це між словами.

— Я розумію, що це може бути незручно, — додає він. — І ви маєте повне право відмовитися.

Я дивлюся у вікно, на сад, який ще вчора бачив бал, гриб і мою майже втечу. Думаю про пансіонат. Про свою маленьку кімнату. Про безпеку, яку я так довго вибудовувала.

А потім — про те, як він тримав мене під час танцю.

— Я подумаю, — кажу я нарешті.

І це найнебезпечніша відповідь з усіх можливих.

Розмова чомусь не закінчується. Вона просто змінює напрямок, ніби хтось дуже обережно повертає кермо, щоб ми не врізалися в щось очевидне.

Рен і Ліор доїдають сніданок і зникають так швидко, ніби мають надсекретну місію. Домашній дух зітхає, бурмоче щось про емоційне навантаження зранку і теж тактовно розчиняється в повітрі.

Ми залишаємося удвох.

— Ви виглядаєте так, ніби хочете щось спитати, — каже Дайніс, відставляючи чашку.

Я вагаюся. Бо є питання, які не варто ставити, якщо не готова почути відповідь. Але цікавість уже точить мене зсередини.

— Учора… — починаю я й замовкаю. — Про бал. Про наречених. Ви сказали, що більше не хочете одружуватися.

Він не напружується. Це добре. Або навпаки — небезпечно.

— Я так казав, — погоджується він. — У певному сенсі це було правдою.

— Але тепер… — я роблю невпевнений жест рукою. — Ви все ж розглядаєте цей варіант?

Він мовчить кілька секунд, дивиться у вікно, ніби там захована правильна відповідь.

— Дракони складні, — нарешті каже він. — Особливо в тому, що стосується шлюбів.

Я хмикаю.

— Це зараз було попередження?

— Швидше пояснення, — ледь усміхається він. — Моя дружина була чудовою жінкою. Розумною. Сміливою. Я її кохав.

Серце в мене стискається, і я не знаю чому. Мені не має бути боляче. Це не моя історія.

— Але вона не була моєю істинною, — додає він спокійно.

Я завмираю.

Про істинних драконів знають усі. Легенди, теорії, застереження для молодих магів. Це не просто кохання. Це зв’язок, який або є — або ніколи не буде.

— Я не шукав істинну, — продовжує він. — Я одружився з жінкою, з якою хотів розділити життя. І не шкодую про це.

— А тепер? — питаю я тихо, перш ніж встигаю зупинитися.

Він повертається до мене.

— А тепер, — каже Дайніс, — якщо я знову одружуся, то лише з двох причин. Якщо жінка стане доброю матір’ю для Рена і Ліора. Або…