9

Я стою перед ним, все ще червоніючи від розмови про «ніч у будинку», коли Дайніс робить крок уперед. Його погляд спокійний, навіть трохи м’який, але в ньому є сила, від якої мої страхи відразу зменшуються.

— Алісо, — починає він, — поки ми лагодимо магічний захист, я пропоную тобі одну річ. Ти можеш залишитися гостею на балу. Все буде пристойно. Ніяких компромісів із твоєю репутацією.

Я моргаю, відчуваючи, як серце робить непристойні сальто.

— Гостею? — питаю, обережно. — Але… я… я просто стажерка. У мене… у мене навіть нормальної сукні немає.

— Дрібниці, — відмахнувся Дайніс, як від павутиння. — Форма? Перевіримо, чи ми зможемо надати тобі щось пристойне. До того ж, тобі нададуть супровід, компаньйонку. Ти шляхетна, Алісо. Це не проблема.

— Шляхетна… — повторюю я, злегка посміхаючись. — У мене лише форма. Це все.

— І це теж дрібниці, — каже він, усміхаючись. — Сьогодні ми їх вирішимо.

Він робить крок убік і простягає руку, немов запрошуючи мене повірити.

— Я викличу домашнього духа. Він покаже тобі кімнату для гостей. Там тобі буде комфортно.

Я мружуся, бо звучить це надто добре, щоб бути правдою. Але жодних підступів я не відчуваю — тільки тепло від його голосу, спокій від його постаті, і відчуття, що все буде правильно.

— Добре… — кажу, намагаючись виглядати впевнено, — але… я все одно не звикла до такого.

— Довіра — теж дрібниці, Алісо, — відповідає Дайніс, і його погляд, який вже звик до хаосу власних дітей і дому, зараз лагідний і впевнений. — Підемо.

І він піднімає руку, викликаючи прозору, майже тремтливу постать сімейного духа. Той з’являється поруч, сумно, але шанобливо кивнувши, і жестом запрошує мене слідувати.

— Кімната для гостей чекає, — каже Дайніс, і мені здається, що це більше, ніж просто кімната. Це маленьке вікно в інший світ — світ, де я можу бути безпечною, пристойною і… на мить забути про все інше.

Я роблю крок уперед і відчуваю, як магія дому огортає мене, ніби обіцяючи, що нічого поганого не станеться. Навіть у маєтку Дайніса Телбота все може бути порядно. І це дивно — як легко відчувати себе тут справжньою.

Домашній дух тремтливо скручує плечі, ведучи мене вузькими сходами до кімнати для гостей. Його голос звучить ніби з далекого луни:

— Хм… людей буде багато… І, скажу відверто, межі пристойності в цій хатині… інколи тонкі. Дуже тонкі. Тож будь обережна, Алісо. Навіть тут, серед стін, що знають мої секрети, легше втратити гідність, ніж думати, що ти її тримаєш.

Я мимоволі ковтаю повітря, але намагаюся виглядати спокійно.

Щойно дух зникає в кутку, в кімнату тихо заходить покоївка. На руках вона несе сукню, яка сяє так, що відразу хочеться присісти й обережно погладити тканину. Світло падає на неї, і я відчуваю: це не просто одяг, а маленьке свято у тканині.

— Для вас, панночко, — тихо каже покоївка, ставлячи сукню на стійку. — Всього найкращого, що змогли приготувати для балу.

Я біжу руками по тканині, відчуваю ніжність шовку і легкість, яку мрієш відчути лише у казках.

Саме тоді двері тьохкають тихенько — і я помічаю двох знайомих маленьких шибайголів. Близнюки прокралися, щоб перевірити, як я облаштувалася. Вони смішно напружені, очі блищать від допитливості.

— Алісо! — прошепотів рудий, — можна подивитися?

— Тсс! — синій майже шепоче, — Ми просто… просто…

І тут у двері вривається Дайніс. Він не в гніві, але поглядом розганяє їх миттєво.

— Занадто близько, хлопці, — каже він рівно, але кожне слово важить як гірська скеля. — Аліса потребує простору. Вам пора в свою кімнату, поки не навчитеся етикету.

Близнюки швидко зникають, залишивши після себе лише сміх і легкий запах іскорок.

Дайніс повільно підходить до мене, і я намагаюся не дивитися на його постать. Його рука витягує з кишені невеликий скриньок. Коли він відкриває її, мої очі самі розширюються: всередині сяють коштовності, делікатно підібрані так, щоб підкреслити красу сукні.

— Візьми, — тихо каже він, — під сукню. Все буде в твоєму розпорядженні. 

Я стою, не знаючи, куди подіти погляд: на тканину, на коштовності чи на нього. В серці з’являється дивне тепло — змішане з хвилюванням, захопленням і трішки тривоги.

Відчуття того, що я — частина цього світу, хоч на одну ніч, миттєво наповнює мене відчуттям чарівності. І навіть маленькі пакості близнюків вже не лякають.