8

Я приходжу до маєтку Телботів уже не з тим тремтінням, що вперше. Двері відчиняються самі, впізнаючи мою магію, і я встигаю помітити Дайніса лише краєм ока — він швидко проходить холом, розмовляючи з кимось із постачальників, похмурий, зосереджений, у світлому жилеті, закатані рукави відкривають сильні передпліччя. Він киває мені на ходу, коротко, по-діловому.

— Перепрошую, Алісо. Сьогодні шалений день. Домашній дух проведе тебе.

Я лише встигаю кивнути, бо з повітря вже матеріалізується знайома напівпрозора постать. Той самий сімейний дух — трохи сутулий, з вічно тужливими очима і голосом, який звучить так, ніби він усе життя слухав дощ.

— Прошу за мною… — зітхає він. — Бал. Світло. Шум. Скільки років живу — а щастя все не звикне приходити тихо.

— Дякую, — кажу я, не знаючи, як правильно поводитися з духами в екзистенційній кризі.

Він проводить мене коридорами, де вже висять гірлянди світла, а люстри підморгують одна одній. Я беруся до роботи: освіжаю тканини, підправляю магічні візерунки на стінах, прибираю залишки старих чарів, що не личать святу.

І, звісно, малі тут як тут.

— Алісо! — рудий вискакує з-за колони.
— Дивись, я навчився робити іскри у формі жаб! — кричить синій.

— Тільки не на килимах, — автоматично кажу я і дивуюся, як легко це в мене виходить.

Вони бігають, щось чудять, раз по раз влаштовують дрібні катастрофи, але я справляюся. Гірлянди більше не плутаються, ваза знову ціла, а одна магічна завіса навіть починає слухатися мене з першого разу.

Я ловлю себе на думці, що Дайніса я так і не бачила. Він ніби зник з дому, залишивши лише теплий слід у повітрі — запах диму й чогось хвойного.

Коли робота зроблена, я збираю речі й рушаю до виходу. Домашній дух знову з’являється поруч, сумно похитуючи головою.

— Дякую за старання… — каже він. — Хоч хтось сьогодні не втік.

— Гарного вам балу, — щиро відповідаю я.

Я вже торкаюся ручки дверей, коли будинок здригається. Повітря різко наповнюється пронизливим дзвоном, стіни спалахують червоними рунами, а над моєю головою з’являється напис, який мені дуже не подобається.

ПОПЕРЕДЖЕННЯ.
ВИЯВЛЕНО ВИКРАДЕННЯ.

Я завмираю.

— Що?.. — видихаю я, дивлячись на власні руки. Порожні. Абсолютно.

Дзвін посилюється, світло миготить, і я відчуваю, як магія будинку стискається навколо мене, мов холодні пальці.

— Я нічого не брала, — кажу в порожнечу, вже не впевнена, кому саме.

Домашній дух з’являється знову, ще блідіший, ніж раніше.

— Ох… — зітхає він трагічно. — Це погано. Дуже погано. Сигналізація ніколи не помиляється.

Моє серце гупає в грудях.

Бо якщо будинок Дайніса Телбота вирішив, що я злодійка — значить, бал може початися без мене.
І з кайданами.

Червоні руни ще встигають обпалити мені зір, коли простір рветься, складається сам у себе — і я вже не в холі, а посеред чужого кабінету. Ноги підкошуються, мене хитне вперед, і я ледь не падаю, вхопившись за край важкого письмового столу.

— Я нічого не брала! — слова вириваються першими, ще до того, як я встигаю вдихнути. — Клянусь, пане Телбот, я навіть пилу зайвого не прихопила!

Серце калатає так, що здається — його чують усі стіни. Я піднімаю очі й бачу Дайніса. Він стоїть біля вікна, у напівтіні, з таким виглядом, ніби портал посеред кабінету — дрібна прикрість, не варта особливої уваги. Обертається до мене спокійно, повільно, і цей його спокій чомусь боляче б’є по моїй паніці.

— Тихо, — каже він м’яко. — Заспокойтесь, Алісо. Я вам вірю.

Я кліпаю. Це не входило в мої плани.

— Але… сигналізація… вона ж… — я ковтаю повітря, відчуваючи, як щоки горять.

— Магічний захист складний, — він знизує плечима. — І часом поводиться… надто ревно. Особливо перед великими подіями. Ви не перша і не остання, кого будинок звинуватив безпідставно.

Він підходить ближче, і я мимоволі випрямляюся, наче на іспиті. Від нього пахне димом і ніччю, і це зовсім не допомагає мені зібратися.

— Але є одна проблема, — продовжує він уже серйозніше. — Поки ми не перевіримо й не полагодимо контур, будинок вас не випустить. Система вважає вас… елементом загрози.

— Що значить — не випустить? — мій голос стає тоншим. — Я маю йти. Просто зараз.

Дайніс киває у бік вікна. За склом уже спалахують вогні, до маєтку під’їжджають карети, чуються голоси.

— Гості вже прибувають. Майстри будуть не раніше ночі, а повноцінно все перевірять — лише до ранку. Тож… вам краще залишитися.

Я завмираю.

— Залишитися?.. — повторюю тихо, і раптом у мені спалахує зовсім інший, холодний вогонь. — Перепрошую, але це… це абсолютно неприпустимо.

Він дивиться на мене уважно, і я збираюся з усією гідністю, яку тільки маю.

— Я сирота, так, — кажу рівно. — Але мій пансіонат був для шляхетних, хоч і збіднілих родин. Мене вчили, що ніч у домі неодруженого чоловіка — це пляма. Репутаційна. Я не можу просто… пересидіти тут ніч, ніби це нічого не означає.

Слова виходять різкіші, ніж я планувала. У грудях тісно, і я ненавиджу себе за те, що голос тремтить.

— Я не можу дозволити, щоб через збій вашої магії мене потім шепотом обговорювали на службі. Чи гірше — щоб мене більше нікуди не взяли.

Дайніс мовчить кілька секунд. Потім повільно зітхає і проводить рукою по волоссю.

— Розумію, — каже він нарешті. — І не маю наміру ставити вас у двозначне становище.

Він піднімає погляд і дивиться прямо мені в очі.

— Тож ми зробимо все… максимально пристойно.

І чомусь від цих слів мені стає ще неспокійніше, ніж від магічної сигналізації.