3

Особняк був більший, ніж я могла уявити. Кам’яні сходи скрипіли під ногами, а величезні двері з темного дерева вели в вітальню, де прямо на килимі лежав… дракон. Великий, зелений, із злітно-польотною гривою й очима, що випромінювали втомлену велич, як у того, хто прокидається від кошмарного сну тривалістю тисячу років.

— Нарешті! — буркнув він низьким голосом, так, що килим під ногами тремтів від кожного слова. — Хто це до мене приходить?

Я зависла, бо очі дракона були настільки серйозні, що мій інстинкт самозбереження сказав: «Не рухайся. Просто не рухайся.»

— Це… я… Аліса, стажерка, — тихо відповіла я.

Дракон повільно підняв голову, окинув мене поглядом, який міг би збити з ніг будь-якого недосвідченого мага.

— Ага… — промовив він і зітхнув. — Знову. Що ж, добре… — І тут двері змахнули, і ззаду вискочили двоє близнюків. Один рудий, другий синій, обоє з очима, що світилися іскрою постійної витівки.

— Тато, дивись! — рвонув рудий. — Я зробив лілію, що світиться!

— А я — фонтани з морозного льоду! — підхопив синій.

— Людське терпіння, — пробурчав дракон і, здавалося, упав у крісло лицем вниз. — І ви називаєте це мистецтвом?

Я намагалася не сміятися. Але бачити, як величний дракон перетворився на «втомленого батька», було неймовірно смішно.

— Добре, добре… — нарешті сказав він і підняв морду. — Ти тут, щоб… щось робити. Яка твоя здатність? Що ти можеш для мене зробити, перш ніж діти перетворять весь будинок на цирк?

— Е-е… — Я відкрила рюкзак, намагаючись знайти хоч щось придатне. — Я можу… приготувати чарівну вечерю… прибрати… і трохи контрольованих вибухів уникати?

Близнюки дружно сміялися:

— Контрольованих вибухів? А можна неконтрольовані?

Дракон тяжко зітхнув. Я зрозуміла — це буде день, коли будь-яке заклинання може стати пригодою, а будь-яка чайна ложка магічної солі — потенційною катастрофою. І я, сирота з пансіонату, мала показати, що можу приборкати хаос, що називається «дракон і його діти».

Діти зникли за дверима, залишивши мене сам на сам із величезним драконом. Він повільно підняв голову, обміряв мене поглядом, який одночасно був вимогливий і трохи цікавий. Я відчула, як серце почало битися швидше, але списала це на страх: мало хто міг дивитися в очі живому дракону.

— Годі, діти мене втомили. Пора трохи… привести себе у людську подобу, — промовив він і, здавалося, глибоко зітхнув.

Я навіть не встигла запитати «як?» — переді мною почало відбуватися дивне сяйво. Легкий вітер, що пахнув лісом і старими сторінками магічних книг, закружляв у кімнаті. Килим під ногами здавався холодним, хоча я знала, що це неможливо.

І раптом… величезне тіло зникло, і переді мною стояв чоловік. Молодий, високий, з широкими плечима і очима, в яких грали ті самі глибокі зелені відтінки, що були в дракону. Його волосся переливалося відтінками лісової темної смоли, а усмішка була такою чарівною, що я відчула, як всі мої заспокійливі думки розлетілися на дрібні шматочки.

— Т-це… ти… ти людина? — пробурмотіла я, навіть не намагаючись скласти повне речення.

Він нахилив голову, хитро посміхнувся, і ця посмішка могла б зруйнувати будь-яку впевненість у собі.

— Так, саме так. І я, здається, не очікував, що тобі так буде складно справлятися з… твоєю нервовістю, — промовив він глибоким, трохи жартівливим голосом.

— Я… я просто не звикла… до… — я запнулася, бо знову відчула, як щоки горять. Серце мало вирватися з грудей. — …до такого масштабу магії, я…

Він насміхнувся тихо, а я відчула, що губи непомітно тремтять.

— Не хвилюйся, Алісо. Це всього лише я. — І тут він зробив крок уперед. — Твоя перша задача — вижити серед моїх дітей та не спалити кухню.

Я кивнула, намагаючись сховати внутрішню паніку, але коли його погляд упав на мої руки, що все ще тремтіли від хвилювання, я зрозуміла: це буде не просто стажування. Це буде випробування на виживання і серце одночасно.

Дракон чи людина — неважливо. Мій рівень нервозності злетів у космос.