Глава 16.

Тиша тиснула, майже фізично.

Я стояла, намагаючись не дихати надто голосно, відчуваючи, як серце колотиться десь у горлі.

Усі завмерли — Зейн, Маршал, Нейтан. Вони не діставали зброї, не робили різких рухів. Просто стояли й чекали, ніби знали, що будь-яке рипання тільки погіршить ситуацію.

Я ловила себе на тому, що судорожно стискаю ремінець рюкзака, ніби від цього залежало наше життя. Поруч Іві зробила нерівний вдих, а Джейсон трохи зсунувся вперед, немов інстинктивно намагаючись нас прикрити.

З натовпу вперед вийшов чоловік — високий, широкоплечий, з маскою на обличчі, яка закривала нижню частину обличчя. Його важкі кроки глухо віддавалися в потрісканому асфальті під ногами.

Він зупинився, подивився на Зейна довгим, вичікувальним поглядом.

— Зейн Янг, — нарешті вимовив він, голосом хрипким і грубим, як ржаве залізо.

Зейн не відповів уголос, просто коротко кивнув.

Я помітила, як охоронці напружилися ще сильніше. Здавалося, напругу навколо можна було помацати руками.

Чоловік стягнув маску. Обличчя його було загрубілим від сонця і вітру, з вузькими, майже примруженими очима. Вік його важко було визначити — він мав вигляд людини, яка занадто багато бачила і занадто мало спала.

— Тревор, — глухо сказав Зейн.

Тревор оглянув нас — швидким, чіпким поглядом, від якого хотілося опустити очі, щоб не відчувати, як він оцінює тебе з голови до ніг.

— До нас уже дійшли чутки, — повільно заговорив він. — Про те, що коїться в Сент-Луїсі.

Він ковзнув поглядом по кожному з нас, затримуючись особливо довго на мені та Іві.

— Рада злиняла. Місто горить.

Я відчула, як холодок пробіг уздовж хребта. Слова Тревора були прямими, важкими, ніби він кидав каміння просто в обличчя.

Поруч Іві ледь помітно стиснула мою руку. Джейсон стояв насторожено, його обличчя немов скам'яніло.

Він сплюнув убік і додав із жорсткою усмішкою:

— Від вас тепер ніякого толку, — продовжив Тревор, навіть не намагаючись пом'якшити удар. — Тільки зайві проблеми.

Секунда тиші повисла над нами, густа й важка.

Я дивилася на Зейна, і дивувалася тому, як спокійно він витримував цей погляд, цей тон.

— Можливо, — нарешті відповів Зейн, його голос звучав глухо, але твердо. — Але ти чудово пам'ятаєш, хто допоміг тобі і твоїм людям вижити, коли мародери прийшли сюди три роки тому. За вами боржок.

Тревор насупився, очі його на мить спалахнули, але він не відповів. І Зейн зробив ще один крок уперед, тримаючи погляд на ньому, не даючи відступити:

— Ми не прийшли за подачками. Нам потрібне укриття на кілька днів. І лікар.

Маршал підтримав його коротким кивком.

— Ми не будемо для вас тягарем, — додав він спокійно. — Нам потрібен лише час, щоб закінчити розпочате.

Тревор повільно пройшовся поглядом по нашій групі. Я відчувала, як під його увагою мурашки біжать по шкірі. Він явно вагався.

— Лікар? Для кого? — голос його став трохи м'якшим, але не менш настороженим.

— Для неї, — без тіні сумніву сказав Зейн, показуючи на мене.

Мені захотілося сховати зап'ястя з годинником за спину, зникнути з поля зору, стати невидимою. Але я стояла на місці, відчуваючи, як уся увага оточуючих немов обрушилася на мене.

Тревор мовчав кілька довгих секунд. Я бачила, як він щось прикидав про себе — ризики, вигоди, чи принесемо ми більше користі, ніж проблем.

Нарешті він важко видихнув, ніби ухвалюючи рішення через силу:

— Добре. Заходьте. Але без дурниць.

Він махнув своїм людям, і ті неохоче розступилися, звільняючи прохід.

— Зброю на спину, руки тримайте на виду.

Ми підкорилися без слів. Я опустила голову, намагаючись не зустрічатися поглядом ні з ким із його людей.

***

Коли за нами зачинилися важкі металеві двері, настала тиша — глуха і щільна, як мокра ковдра, кинута на голову. Ми з Іві та Джейсоном майже одночасно притулилися одне до одного, плечем до плеча. Я відчувала, як рука подруги тремтить — чи це тремтіли мої пальці. Попереду йшли Зейн і Нейтан, обидва зосереджені, зі звичною увагою скануючи оточення. Замикав нашу маленьку процесію Маршалл, важкий і незворушний, як броня. Знати, що він прикриває спину, вселяло, хоч і крихітне, відчуття безпеки.

Я озирнулася. Судячи з усього, раніше це місце було торговим центром: просторі проходи, порожні вітрини, занедбані вивіски. Ось тільки тут не було розкиданих осколків, сміття, звичного хаосу. Ніби хтось навмисне все тут прибирав. Навіть розбиті вітрини виглядали... чистими. Це насторожувало сильніше, ніж розруха.

В одному із затемнених прорізів промайнула тінь. Я здригнулася, але не зробила ні кроку назад. Люди. Озброєні. Не так серйозно, як за Стіною в Сент-Луїсі, але достатньо, щоб не виникло сумнівів — варто нам сіпнутися, і вистрілять. Без жодних зволікань.

Нам не говорили ні слова. Просто жестом вказали вперед — до старого ліфта. Грохочучий, облізлий ящик, який їхав донизу, завдяки чоловікові, що крутив ричаг, видаючи такі звуки, що здавалося — ось-ось розвалиться по частинах. Ми їхали мовчки. Я чула, як Іві важко видихає носом, ніби намагається заспокоїтися.

Коли двері ліфта відчинилися, нас зустрів зовсім інший світ.

Просторе підземне приміщення, розбите на імпровізовані відсіки: картонні стіни, натягнуті простирадла, випадково підібрані шматки фанери. Тут жили. По-справжньому. Люди ходили з відрами, хтось смажив щось на старій залізній плиті, пахло димом, потом, тканиною. З-за рогу донісся дитячий сміх — короткий, переляканий. Варто було комусь помітити нас, незнайомців, як веселі голоси стихли, люди застигали, прикриваючи собою дітей, інстинктивно хапаючись за зброю.

— За мною, — кинув нам Тревор.

Він провів нас у приміщення з цегляними стінами. На фоні решти простору воно здавалося майже розкішним. Замість дверей — старе простирадло. Прямо перед входом стояв масивний стіл із розкладеною картою — за обрисами я впізнала карту Чикаго. По ній були розставлені якісь дрібниці, що зображують, мабуть, загони або патрулі. Праворуч — ліжко із засаленим покривалом. Далі — другий стіл, завалений паперами, зброєю, порожніми чашками. Житло чи штаб — зрозуміти було складно.