Глава 9.

Кабінет зустрів нас холодним світлом екранів, рівним гулом техніки і ледь вловимим запахом медикаментів і металу. Щойно двері за нами зачинилися, Маршал немов переключився в інший режим — жодної розслабленості, жодної усмішки. Переді мною знову стояв той самий чоловік, якого я зустріла першого дня — уважний, зосереджений, кожен його жест був точним, кожен рух відточеним.

— Для початку я покажу тобі твій маршрут, — відчеканив він, упевнено підходячи до масивного столу.

За секунду екрани ожили, заповнюючи простір м'яким блакитним сяйвом. Я впізнала обриси рідного міста, але перш ніж встигла роздивитися деталі, карта зменшилася, віддаляючись, ніби хтось невідомий стискав її в кулаці. Невдовзі на ній з'явилася яскраво-червона лінія. Вона починалася біля кордонів Стіни Сент-Луїса і зміїлася далеко на північний схід, гублячись десь у руїнах Чикаго.

Я насупилася.

— Чикаго? Серйозно?

Маршал кивнув, навіть не глянувши на мене.

— Це найближча точка, де було зафіксовано плісняву. Пішки туди — приблизно чотири дні.

Пліснява.

Тільки одне слово, але воно відгукувалося неприємним тремтінням у спині.

— Зрозуміло, — пробурмотіла я, важко зітхаючи. — Тоді дайте мені тиждень.

Маршал усміхнувся і з несподіваною легкістю поплескав мене по плечу.

— Та годі тобі, — сказав він. — Не думаю, що все так погано.

— Це ти не бачив мене сьогодні під час тренування, — буркнула я, схрестивши руки на грудях.

— Це був перший день, — спокійно відповів він. — Дай собі трохи часу.

— Гаразд, — мотнувши головою, немов це могло допомогти позбутися нав'язливих думок, я повернула погляд на карту. Червона лінія маршруту так само перетинала занедбані землі, звиваючись, немов жива, через сірі плями руїн і темні плями лісів.

— Як я туди доберуся? — запитала я, насупившись. — Наскільки я знаю, майже всі дороги зруйновані.

Маршал повільно кивнув.

— Йти відкритою дорогою або трасою, де ти будеш у всіх на виду, — погана ідея. Не забувай про...

— Мародерів, — закінчила я за нього. Мене пересмикнуло від цього слова.

Після нападу на мою матір таких випадків побільшало. У сусідніх районах пройшла хвиля атак на будинки, і в одному з них не вижив ніхто. Тоді підрозділ Тіней зачистив усе угруповання, а Стіну укріпили ще сильніше. Але за її межами... Там не було ні законів, ні захисту. Або ти, або тебе.

І найстрашніше — вони не бродили поодинці. Як зграя голодних вовків, вони збиралися в групи і рухалися так само — швидко, хижо, знищуючи все на своєму шляху. Зустріти їх поодинці означало одне: смерть.

— Тому твій маршрут здебільшого пройде через ліси і невеликі поселення, де ти зможеш знайти укриття, — продовжив Маршал. Він або не помітив, як я на мить занурилася у спогади, або зробив вигляд, що не помітив.

— А що щодо диких тварин? — прочистивши горло, запитала я.

— Вони мешкають здебільшого північніше і рідко заходять у міста. Але все одно будь обережна. І не прибирай зброю далеко.

Далі він почав показувати мені зображення рослин, які можна зустріти в тутешніх лісах. Їхні форми і кольори відрізнялися від тих, що я знала з книжок. Після посухи прийшли кислотні дощі, і хоча минуло вже чимало років, природа змінилася. Деякі рослини мутували, ставши отруйними, а інші — втратили звичні властивості.

— Перед тим як щось їсти або використовувати як ліки, переконайся, що воно «чисте», — сказав Маршал, затримавши погляд на одному із зображень.

Я кивнула.

За Стіною правил не було. І якщо навіть природа могла вбити тебе — довіряти не можна було нікому.

Хлопець мовчки передав мені пошарпану книжку зі щільною обкладинкою, вкриту темними плямами, ніби її не раз брали брудними руками або проливали на неї щось їдке. Коли я розкрила її, у повітря здійнявся легкий запах сушених трав. Сторінки були списані акуратним, майже каліграфічним почерком, з маленькими позначками на полях.

— Тут зібрані основні рецепти мазей, чаїв і настоянок, — сказав він, вказуючи на схему рослини із зубчастим листям. — Деякі з них можуть врятувати тобі життя. Інші — якщо помилишся з дозуванням — можуть його забрати.

Я мовчки провела пальцем по старих сторінках. Скільки людей тримали цю книгу в руках до мене? Скільком вона допомогла вижити?

Потім він показав мені невелику, але щільно набиту сумку. Я бачила її в людей, які вирушали за Стіну, — річ, без якої там довго не проживеш.

— Усередині все необхідне: бинти, антисептики, шприци, знеболювальне. Навіть деякі трави, якщо не зможеш одразу їх знайти. — Він простягнув мені сумку. — Вивчи її вміст напам'ять. Через кілька занять у тебе буде пробний тест.

Я кивнула, тяжко ковтаючи.

Після заняття я попрямувала до їдальні. Там було напрочуд тихо. Ложки глухо стукали об тарілки, люди перемовлялися пошепки. Здавалося, напруга висіла в повітрі, чіпляючись за плечі, змушуючи сутулитися і говорити тихіше, ніж зазвичай.

Маршал, як завжди, зник майже одразу, занурившись у свої справи. Тож цього разу я обідала сама.

Пізніше, опинившись у своїй кімнаті, я повільно осіла на підлогу, притулившись спиною до ліжка.

Глуха тиша, яку переривали лише рідкісні кроки за дверима.

Я підняла руку, розглядаючи зап'ястя.

Годинник.

Холодний метал впивався в шкіру, залишаючи червонуватий слід. Рука все ще трохи боліла і здавалася опухлою. Цей годинник... він і справді немов приклеївся намертво до мене.

Я не знала, що чекає на мене далі. Але одне розуміла точно: мені потрібно було бігти. Рятуватися.

Але я не могла так просто піти. Я не могла кинути батька. Не могла залишити друзів.

Я заплющила очі, притиснувши лоб до колін. У голові пульсувала єдина думка, яка не давала мені спокою вже кілька днів:

Чи можу я довіряти капітану і його підрозділу?

Я не знала. І це лякало мене найбільше.

Так минуло два тижні.