Розділ 29. Бал-маскарад. Частина перша

Мій ранок справді щодня починається однаково. Після погляду на портрет мами, йдуть фарби, пензлі, мольберт і свіже вранішнє повітря на балконі, вітер колихає волосся, а природа надихає на нові роботи. Тоді тренування з парними кинджалами або короткими мечами з Адамом. І після двох годин, я отримую заслужений відпочинок у вигляді читання не хитромудрих романтичних або пригодницьких книг.  

Сьогодні все було так само, на вечір я збираюся на щорічний бал, який проводить Королівська сім'я – бал-маскарад. 

Шкода лишень, що Тіани там не буде, вона вирішила присвятити всі сили для підготовки подорожі.

Я вибрала персикову сукню з об'ємними легкими пишними і прозорими рукавами, вона облягала талію, а розлогий бант ззаду злегка стягує і виділяла її.

Коли я прибула до Королівського палацу, головні шанувальники Ліліан вже були тут як тут. Герцог Хольгер, статечно розмозмовляв з якимись старшими чоловіками, чорний, як смола, фрак підкреслював фігуру досвідченого воїна. Його зелені, навіть лаймові, очі були впевнені і безпристрасні, чорняві пасма спадали на лице, він мав квадратне обличчя і зсунуті густі чорні брови, що робили вигляд суворим. Досить лише кинути на нього оком, щоб зрозуміти, що Дейм – вояк.

Я подивилася у бік другого принца, контраст між цими двома хлопцями був очевидний. Світле русяве, злегка кучеряве, волосся переливалося золотом на світлі, а насичено блакитні очі завжди були якоюсь іскрою лагідності, завжди припідняті брови і кутиком губ робили вираз лиця приязним. Ошатний білий мундир із золотим шиттям, як і рукавиці до нього, неймовірно личив Алану, відразу видно – принц. Юнак розмовляв з королем.

Каллен теж вів теревені з кимось з дворян, темно синій фрак із двома рядами гудзиків щільно прилягав до тіла, яскрава червона краватка виділялася на фоні. Каштанове волосся було зачесане назад, а тьмяно-зелені очі гостро дивилися на все навкруги. Через видовжене обличчя і прищулений, ніби недовірливий, він виглядав немов завжди щось вишукує, помітно що слідчий.

Обдивившись всіх кавалерів білої лані, я і далі блукала очима по залу. 

Арне у світло-блакитному, василькового кольору, сюртуку із насичено-блакитним галстуком, сорочкою з перетинчастим горлом, чорному жилеті і рукавицях, говорив з Королівським магом. Виражені скули і довге волосся по плечі робили його ще більш елегантним, а низькопосаджені брови – погляд очей кольору лазурі різким і пильним.

– Ви чули? – почула я недалеко голос старої жінки. – Кажуть, панич Дальвей, ходив до панни Едкінс на минулому тижні.

О-о-о, починається. 

– Думаєте між ними щось є?

– Переконана, що ні. Найвидатніший маг не зацікавлений у одруженні і дівчатах взагалі, він без кінця сидів відлюдником, поки не став Майстром і не змушений підтримувати зв'язки з аристократами, як керівник Магічної Вежі.

– Не знаю, хоч це і правда, думаю, що все ж щось є...

– Не знаю з чого ви це взяли, може у панича якась була справа до маркіза?

– Та ні, як кажуть.

– Отже, поживемо – побачимо.

– А взагалі, якась спокійніша стала панна Маріелла? Може б то виросло дитя?

– Дивно мені це. Багато за свій вік таких розбещених знаю, ні одна не змінювалася. Але схоже на те. Гідно витримала розрив, але за таким нареченим я теж не плакала б, – пошебки сказала, – про ніякі скандали більше не чути. Крім тієї сукні панни Грехем, і той побрехеньки. Навпаки все стало краще: тісно товаришує з Її Величністю принцесою та панною Грехем.

Якійсь спокійні літні жіночки, зазвичай достатньо розриву заручин, щоб бути посміховиськом.

– Привіт, Маріелло! – сказала Ліліан, через що я припинила слухати розмову. – Я рада тебе бачити! Гарно виглядаєш, мені подобається твоя маска.

– Привіт, Лілі. Ти набагато прекрасніша.

Мила присоромлена усмішка з'явилася на обличчі дівчини.

– Думаю, нам краще поговорити пізніше, – сказала я.

– Чому? Щось сталося?

– Ні-ні, просто мене за тебе зараз з'їдять живцем, так всі хочуть поспілкуватися з героїнею минулого балу.

– Хі-хі. Не кажи такого. Я завжди маю право поговорити зі своєю подругою. 

Але ми не встигли ще порозмовляти, через людей, які постійно підходили привітатися.

– Я дуже рада з вами, дівчиною з титулом "Біла лань", особисто познайомитися, – сказала до Ліліан одна з групи панночок, у зеленій масці з височенним пір'ям, після привітання з нами, інші з нею погодилися. – Коли мені розповіли про те, що ви зробили, я не могла повірити! Тепер я хочу бути схожою на вас, такою ж сміливою!

– Та як жахливо, що вас відправляють в таку небезпеку!

– Нічого страшного, чудові воїни Авалейну захистять мене, а я допоможу, якщо зможу, – лагідно відповіла дівчина.

– Ви така розсудлива!

Такі розмови повторилися ще разів дванадцять, я збираюся з рахунку, серед дівчат і набагато частіше пані старшого віку, які приказували, що отби всі молоді панянки були схожі на білу лань. Хлопці ж, або і чоловіки, набагато частіше робили інше:

– Чи не погодитеся потанцювати зі мною? 

І Ліліан кілька разів погодилася, сумно глянувши на мене, ніби знехотя це робила, далі зсилалася на втому і відмовляла. Це в кращому випадку, в гіршому ж парубки як могли вихвалялися так, що мене вже нудило. Не знаю як Лілі могла це спокійно слухати.

Були, звичайно, і ті, хто недолюбдювали білу лань, і це були молоді панночки, які так і шукали причину причепитися до поведінки дівчини:

– Я не зі зла це роблю, але, будь ласка, тримайте спину рівніше і усміхайтеся скромніше, – шепотом, сховавши обличчя за віялом, сказала одна з них, дивлячись колючим поглядом. Вони зневажливо дивилися, і було надто помітно їхню заздрість.

Ці короткі розмови перервав Мануель, який звернувся до всього залу, поки король, який стояв поряд, по-володарски оглядав захід і гостей:

– Прошу всіх хвилинку уваги! – гучно промовив він, частково визирнувши з-під маски у дорогоцінності камінні, яке відбивало світло, колючий і хитрий погляд зиркнув на мене. Або мені здалося. – Враховуючи останні події і майбутню подорож, яка, я не сумніваюся, буде успішною, хотів би звернути увагу на особу, яка і стала і знову буде провідною зіркою у перемозі над потворами, які тривожать нас вже не один рік. Думаю, всі здогадалися, що я кажу про панну Ліліан Грехем.