Розділ 81

РОЗДІЛ 81: План

Діагональний Завулок намагався чіплятися за залишки свого звичного, галасливого життя, хоча над черепичними дахами будівель уже висіло ледь помітне, хворобливо-сіре марево Зворотного шару. Торговці все ще вигукували гасла, зазиваючи покупців, а з пекарень долинав теплий аромат свіжого хліба, але в самому повітрі відчувалася прихована тривога. Люди ходили швидше, озиралися частіше, а у вузьких тупиках ніхто надовго не затримувався.

Тера, Стівен, Зейн та Вайлдфаїр повільно прогулювалися вздовж головної вулиці. Після важкої, виснажливої ночі у вітальні центральної вежі їм усім ковтнути свіжого повітря було просто необхідно. Це була спроба — можливо, дещо наївна — відволіктися від нескінченних розрахунків, просторових розломів та дивних, лякаючих змін, які поступово поглинали їхній світ.

— Якщо ми додамо концентрат іскристого коріння до стабілізуючого бар'єра, це може уповільнити проникнення сірості, — тихо говорила Тера, тримаючи Стівена за руку. Вона навіть під час прогулянки не могла повністю вимкнути мозок. — Структура цього розлому не любить статичних формул, Зейне. Твої графіки занадто ідеальні, тому вони й тріщать під натиском Сіріуса. Справжня нестабільність вимагає гнучких рішень.

— Симетрія — це основа стабільності, Теро, — буркнув у відповідь Зейн. Його кібернетичне око ледь помітно звузилося, фокусуючись на внутрішніх розрахунках, а металеві пластини на скроні тихо клацнули. — Але я визнаю, що твої ідеї з динамічними сполуками мають сенс. Ми спробуємо це, щойно повернемося до лабораторії.

Вайлдфаїр, яка йшла трохи попереду, закинула руки за голову, підставляючи обличчя під слабкі промені ранкового сонця.

— Давайте хоча б на три хвилини забудемо про Сіріуса, тіні та магічні формули. Дивіться, он там продають чудові яблучні пироги. Якщо світ зійде з розуму, я хочу зустріти це з повним шлунком.

Стівен слухав їх упівока, звично посміхаючись і киваючи у потрібних моментах. Проте його професійний, тренований погляд сканував кожну тінь, кожен поворот і кожен дах. Коли вони порівнялися з Глухим Кутом Мідників, Стівен раптово застиг. У глибокій, напівтемній щілині між двома старими цегляними лавками він помітив знайому постать. Одяг із темної, дорогої тканини, характерна виправка і цей пильний, глузливий погляд...

Він одразу зрозумів, хто це. Грета знову прийшла, і цього разу вона навіть не намагалася сильно ховатися.

Щоб не викликати жодних підозр у друзів, а особливо у Тери, яка була надзвичайно чутливою до найменших коливань його настрою, Стівен раптово плеснув себе по лобі з виразом повної досади.

— Стоп, — він зупинився, м'яко випускаючи руку Тери. — Я ж ерлінги в замку забув. Гаманець із купюрами і монетами залишився на столі. Хотів якраз пригостити всіх цими пирогами, про які мріє Вайлдфаїр. Зараз повернуся, це займе всього хвилину. Йдіть уперед, наздожену вас біля пекарні.

— Тобі обов'язково йти самому? — Тера здивовано повернулася до нього, уважно вдивляючись у його обличчя. — Ми можемо повернутися разом.

— Ні-ні, займайте чергу, поки Вайлдфаїр не з'їла весь прилавок поглядом, — пожартував Стівен, підмигнувши їй. — Я швидко. Порталом туди і назад.

Він розвернувся і впевненим кроком відійшов за найближчий ріг будівлі, де вулиця робила крутий вигин і ховала його від очей друзів. Переконавшись, що навколо немає випадкових перехожих, Стівен заплющив очі. Його стихія Телепортації відгукнулася миттєво. Простір навколо нього здригнувся, і за частку секунди він зник, з'явившись прямо у вузькому, вогкому провулку, всього за метр від Ґрети.

Дівчина навіть не здригнулася. Вона стояла, граціозно спершись спиною на цегляну стіну, і розглядала свої нігті.

— Я ж просив за мною не слідкувати, — роздратовано, крізь зуби промовив Стівен, роблячи крок уперед. Його голос був тихим, але наповненим небезпечною напругою. — Твоя присутність тут ставить під загрозу все, що я намагаюся побудувати.

Грета повільно підняла голову і спокійно знизала плечима. На її губах грала та сама насмішкувата посмішка, яку він пам'ятав ще з Ніппон-Ґо.

— Ти бачив, що зараз відбувається навколо, Стіве? — запитала вона, обвівши рукою простір навколо себе. — Чорні комети, просторові розломи, люди зникають серед білого дня, реальність розпадається на шматки... Я хвилююся за тебе. Ти застряг у цьому світі, який котиться під три чорти.

— Зі мною все гаразд, Ґрето, — відрізав Стівен, схрестивши руки на грудях. — Я вмію про себе подбати. І мої друзі також.

Грета лише тихо, майже по-доброму усміхнулася, хоча в її очах проглядав холодний розрахунок.

— З тобою ніколи не буває все гаразд, Стівене. Ти просто навчився дуже добре брехати самому собі.

Вона залізла у внутрішню кишеню свого темного костюма, дістала звідти акуратно складений аркуш цупкого, дорогого паперу, запечатаний знайомим сургучним штампом, і простягнула його Стівену.

Стівен підозріло подивився на лист, але все ж узяв його. Щойно його пальці торкнулися паперу, він відчув легке тремтіння. Він розгорнув лист і прочитав перші кілька рядків, написаних ідеальним, каліграфічним почерком, який використовували лише у вищих колах Ніппон-Ґо. Його тіло миттєво напружилося. М'язи спини стали кам'яними, а дихання на мить зупинилося.

Грета уважно, не пропускаючи жодного поруху на його обличчі, спостерігала за його реакцією. Вона зробила паузу, даючи йому час усвідомити прочитане, а потім тихо вимовила:

— Людина, яка багато років керувала всіма справами в Ніппон-Ґо і стояла над нами... Оябун... Він помер, Стіве. Серце чи отрута — тепер це вже не має значення. Його більше немає.

На кілька довгих секунд Стівен повністю завмер. Світ навколо нього ніби зупинився. Людина, яка зламала його життя, яка перетворила його на безжального інструмента, яка віддавала накази і контролювала кожен його крок крізь страх і зобов'язання... померла. Цей невидимий ланцюг, який Стівен тягнув за собою навіть через кордони світів, раптово лопнув.