Глава XIV. Залізне серце гір

Древній технічний потяг із верещанням гальм остаточно зупинився на кінцевій станції. Коли броньована рампа бронетрака з брязкотом опустилася, загін зустрічало не вологе океанічне повітря, а тріскучий мороз і розріджений кисень високих гір.

Вихід із підземного тунелю вивів їх у велетенський скельний колодязь на висоті кількох тисяч метрів. Попереду, оповита сніговими завіями та важкими хмарами, здіймалася чорна цитадель — Вузол №4, «Залізний Кряж».

— Температура за бортом — мінус п’ятнадцять, — повідомив Торо, перемикаючи системи бронетрака на гірський режим. — Виходимо пішо. Машина далі не пройде — перехід завалено скельними породами.

Загін вишикувався у бойовий порядок. Стрілка першою піднялася на засніжений виступ, просуваючи ствол гвинтівки крізь білу пелену. Бійці підкріплення — Грім, Іскра та Крук — розсипалися веєром, прикриваючи фланги. Кіт Сі, чия срібляста луска вкрилася памороззю, беззвучно ступав по настилу, вловлюючи найменші вібрації гірської породи.

— Чисто, — подала знак Стрілка. — Але мені не подобається ця тиша.

— Вона й не має подобатися, — тихо мовила Флекс, підтягуючи комір термокомбінезона. — «Залізний Кряж» був головним арсеналом Древніх. Рут-права Мережі мають вимкнути протоколи атаки, але автоматичні системи оборони комплексу локальні. Вони можуть не розпізнати авторизацію одразу.

Вона не встигла закінчити.

З білих заметів навколо периметра цитаделі спалахнули сотні злих червоних окулярів. З-під снігу зі скрипом та важким гідравлічним гулом почали підніматися триметрові машини — Важкі Автоматони-Центуріони. Вкриті броньованими плитами з чорного титану, із вмонтованими плазмовими випромінювачами замість правих рук, вони століттями спали в очікуванні команди.

— Тривога! Локальний протокол «Знищення порушників»! — закричав Грім.

Один із Центуріонів випустив потужний плазмовий згусток, який врізався у скелю поруч із бійцями, розкидаючи сліпучі іскри й розплавлений камінь.

— Вогню не відкривати без наказу! — прогримів Торо, закриваючи Флекс від осколків своїм щитом. — Флекс, вони нас розмажуть раніше, ніж ми підійдемо до воріт!

— Мені потрібно тридцять секунд! — вигукнула Флекс. Вона припала до найближчого зовнішнього термінала оборонного контуру, що стирчав зі снігу. Пальці в рукавичках тремтіли від холоду, але її нейронний модуль спалахнув на максимумі, перекачуючи масиви рут-прав Мережі в локальну мережу цитаделі.

— Іскра, Крук, прикривайте лівий фланг! — віддала наказ Стрілка. Вона прицілилася й випустила бронебійну кулю прямо в оптичний сенсор Центуріона, що насувався на Торо. Машина похитнулася, але продовжувала йти вперед, ігноруючи пошкодження.

Кіт Сі в один гнучкий стрибок вискочив на плече другого автоматона, намагаючись встромити своє хвостове жало між пазами броні, аби коротнути внутрішні ланцюги.

— П’ятнадцять секунд! — кричала Флекс, поки перед її очима бігли тисячі червоних рядків відмови. — Локальний іскин опирається! Він вважає рут-права вірусною атакою!

— Вони підходять! — Грім випустив чергу з автомата, але кулі лише безсило відлітали від титанових плит Центуріона.

Автоматон підняв важку плазмову гармату, націлившись прямо в групу бійців і Флекс.

— Ні! — Стрілка кинулася вперед, збиваючи Флекс із ніг за секунду до того, як плазмовий промінь спопелив термінал, розплавивши камінь під ним.

Обидві дівчини покотилися по снігу. Флекс, не гаючи й миті, вихопила з пояса портативний дешифратор і вручну встромила його прямо в розплавлений кабельний канал Центуріона, що стояв над ними.

— Примусовий перезапуск протоколів Мережі! — вигукнула вона через свій нейронний модуль.

Синій імпульс неймовірної сили пробіг від її модуля через дешифратор у ланцюги автоматона, а звідти — по радіоканалу до всіх інших машин.

Червоні окуляри Центуріонів на мить згасли. Запанувала мертва, дзвінка тиша, порушувана лише свистом гірського вітру.

За п’ять секунд оптичні сенсори автоматонів спалахнули знову — але вже не червоним, а м’яким рожево-блакитним світлом авторизації Мережі.

Вони одночасно опустили зброю і розступилися вбік, утворюючи коридор прямо до розчинених воріт Вузла №4.

— Переавторизацію... завершено, — важко дихаючи, промовила Флекс, лежачи на снігу.

Стрілка, яка все ще прикривала її своїм тілом, повільно підвелася й протягнула дівчині руку: — А ти не промах, «Об’єкт». Вдруге рятуєш нам шкуру.

Флекс прийняла руку снайперки й підвелася, спираючись на Торо, який уже підбіг до них.

— Усі цілі? — похмуро запитав велетень, оглядаючи бійців. — Усі, — кивнув Грім, витираючи піт з обличчя, що миттєво замерзав на морозі. — Але це було на межі.

Флекс подивилася на відкриті ворота «Залізного Кряжу». Попереду, всередині скелі, чекав четвертий випромінювач, який мав розширити планетарний щит до 80%.

— Ходімо, — мовила дівчина. — Лишився останній крок перед «Серцем Землі».