Пролог. За крок від межі

Глибоко в темних надрах підземного міста Звягель тишу порушувало лише приглушене гудіння охолоджувальних систем та нервове клацання клавіатури. Для Пірата й Флекс час давно втратив сенс. Їхні очі почервоніли від безсонних ночей, але вони не могли зупинитися. На голографічному екрані вже кілька днів невідступно пульсував один і той самий заблокований файл із промовистою назвою — «Початок».

Вони випробували всі відомі й невідомі алгоритми, зламали три рівні оборонного шифрування Древніх, обійшли десятки віртуальних пасток. Система чинила шалений опір, випльовуючи потоки помилок і загрози блокування термінала, але хакер з аналітиком йшли напролом. Вони відчували: за цією стіною ховається відповідь на всі загадки — і про появу куполів, і про причини загибелі світу, і про те, що чекає попереду.

Навіть коли виснаження змусило Флекс відступити, Пірат із маніакальною впертістю продовжував пошук. Раптом на екрані спалахнув рядок із криваво-червоним індикатором: «Увага: порушення цілісності протоколу».

Пірат завмер, затамувавши подих, і востаннє натиснув Enter. Усе навколо ніби здригнулося. Червоне світіння згасло, а потім різко змінилося на сліпуче-біле. Захисний код Древніх розсипався на тисячі крихітних символів, що зникли в темряві системної пам’яті.

Файл «Початок» відкрився.

Та на екрані з’явилося зовсім не текстове повідомлення чи архів схем. Перед хакером розгорнулася тривимірна карта-павутина, що охоплювала не лише планету, а й саму структуру простору й часу: координати невідомих порталів, звіти про стабільність міжвимірних шлюзів і пульсуючі точки входів у паралельні світи, де земля ніколи не знала ядерного вогню.

У ту ж мить глибоко під землею прокотився глухий, низький гул — ніби величезна машина, що спала століттями, нарешті зробила свій перший вдих.

А на поверхні, під мирними солом’яними дахами Нової Надії, де ніч тільки переходила в передосвітню тишу, шестилапий сріблясто-лускатий кіт Сі різко звівся на лапи. Його вуха притиснулися до голови, а хвіст із небезпечним скорпіонячим жалом змахнув повітря, застерігаючи від невидимої загрози, що вже згущалася в пітьмі.

Печатку було знято. Початок нової епохи настав...