Орден в зборі

Повернемося назад до сторожової вежі, де вже в повній готовності чекав невеликий загін із одинадцяти стражників з тією самою Ернестою на чолі. Дівчина сиділа за столом на верхньому поверсі й завзято заповнювала якісь документи. Почувши цокіт копит, вона зраділа, адже це, швидше за все, були ті самі очікувані соратники та поповнення запасів продовольства. Вона кілька разів у голові повторила вітальну промову, перевірила себе в дзеркалі та поспішила спуститися назустріч прибулим.
Вийшовши на вулицю, ніжне весняне сонце накрило дівчину, а легкий вітерець одразу обдув її своїм прохолодним диханням із запахом квітів, що нещодавно розцвіли. Дихати стало набагато легше, а думки встали на своє місце, невелика тривога, що мучила її, у той же час відпала.
Біля воріт невеликої кам'яної стіни стояла багато прикрашена карета, а за кучера сидів неохайно одягнений, але плечистий і досить атлетичної статури чоловік, як для раба. Позаду стояли ще кілька подібних до нього невільників, більшість із них були молоді дівчата.
— Вітаю, красуне, ну і де той самий командир, про якого мені розповідали? — молодий миловидний блондин з ноги відчинив двері карети. Помітивши Ернесту, він галантно привітався, ніжно взявши руку рудоволосої дівчини і легенько поцілував її, одночасно ввічливо поклонившись.
— Вибачте… — від несподіваного вітання дівчина заніяковіла, а на щоках з’явився явний рум’янець. Однак вона швидко прийшла до тями, відчувши брудний запах, що сходив від рабів. — Кхм. Це я. Лицар-капітан Ернеста. Я голова нового Ордену "Його вироку"! Наскільки я розумію, сер Флінн де Вансофт? Я рада познайомитися з вами, ваш батько багато зробив для нашої країни та для армії загалом, — привітала новачка дівчина в обладунках.
— Хм, про мене вже доповіли… Тоді я відразу звернуся до вас по справі. Я не хочу боротися! Я хочу і буду грати свою музику для вас! Прошу дати мені дозвіл, — з байдужим поглядом хлопець вимогливо звернувся до командира,  його галантність вмить зникла.
— Але мені потрібні сміливі воїни для нашої першої місії. Я не можу витрачати кошти на утримання… барда.
— О, ви, можливо, не до кінця зрозуміли мою пропозицію. Я не ходитиму в цих залізяках і не махатиму цією вашою зброєю. Я, розумієте, дуже гарний у магії чарівності та в ілюзіях загалом, — зверхньо пояснив хлопець.
— А, значить, маг підтримки... Що ж, на таке я можу погодитися, тим більше для завдань ордену твої вміння будуть дуже корисні. Зараз не дуже гарне ставлення до чаклунів, однак у моєму ордені таким завжди будуть раді. Тоді розташовуйся, це поки що наша основна база. Тут трохи панує розруха, але ми постараємося залагодити все та привести це місце у належний для ордену вигляд, — добродушно, але з іскрою строгості в голосі пояснила ситуацію голова ордену.
— Хм. Тоді я віддаю своїх рабів у ваше розпорядження як благодійну пожертву в нашу справу.
— О, дякую, мені подобається, коли у підлеглих такий настрій. Щоправда, далеко не у всіх він такий, — вона стомлено подивилася на розслаблених стражників. Їх було мало, та й споряджені вони були досить погано, ще й половина з них були негідниками та бездарями, а інша половина — боягузами. Дехто з них ковиряв ножем між камінчиками у стіні, дехто кидався камінчиками один в одного, а були й такі, хто безпорадно дрихнув на мішках із припасами. — Але я не збираюся їх сварити, попереду нас чекають тяжкі бої, нехай відпочивають.
— Ну й селянами вам доведеться командувати... Ну, мене така атмосфера влаштовує! — ані краплі не зніяковівши супутниками, він узяв із собою бузукі і попрямував до неблагополучних солдатів. Здається, вони швидко знайшли між собою спільну мову.
Ернесті хоч і не подобалося, що на її орден виділяють мало коштів і приставляють слабких солдатів, але те, що всі вони вже почуваються в комфорті один з одним, уже свідчило про високу ймовірність успіху операції. Для дівчини злагодженість і братерство між солдатами були важливішими за дисципліну і родовід, тому вона іноді дивилася на порушення статуту крізь пальці. Але вдалині, на дорозі, ще виднівся невеликий конвой з кількох возів і лицарів, що їх супроводжували. Як тільки вони доїхали до вежі, командир цього загону, не злазячи з коня, привітав голову нового ордену і повідомив, що привіз із собою одного вмілого бійця, а також віз зі спорядженням та припасами на тиждень. Після цього лицар поспішно попрощався і швидко забрався звідси, ігноруючи всі запитання дівчини.
— Вітаю, солдате, представся мені, — не подаючи виду, що розгублена, Ернеста звернулася до єдиного хлопця, який залишився між двох возів.
— Я Арвід Шин. Двадцять один рік, рядовий арбалетник. Переходжу під ваше командування, лицар-капітане Ернесто Редроз! — Хлопець одразу зліз із воза і, віддавши честь, представився за формою.
— Ну от, нарешті справжнього солдата прислали, — полегшено посміхнулася лицар і продовжила: — Арвіде Шин, я призначаю тебе сержантом цього загону. Чекаю від тебе великих звершень і сподіваюся, що ти виправдаєш мої очікування.
— Як накажете! Але прошу зауважити, що я буваю імпульсивним у своїх деяких діях.
— З цим уже мені розбиратися, головне — будь добрим прикладом для інших. А тепер, я попрошу тебе озирнутися і запрягти тих рабів до роботи, нехай приготують обід. Я буду у своєму кабінеті на верхівці вежі, розташовуйся. Творець бережи вас, — закінчивши зустріч з останніми, дівчина повернулася до своїх обов'язків. Вона була рада навіть тому, що в її орден визначили не п'ять, як думалося раніше, а вже цілих чотирнадцять чоловік.
Поки раби готували обід, Арвід приєднався до нероб, які підсипували у вірші Флінна непристойні жарти, що він супроводжував бадьорою грою на струнному інструменті. Компанія веселилася від душі, і новий сержант тихо підсів до інших, швидко вливаючись у компанію.
— Гей, народе, а як вас занесло сюди? — порушив нову тему розмови один із солдатів.
— Мене мій “вельмишановний” батько заслав у цю діру, але я не зневіряюся, завжди любив проводити час із простолюдинами більше, ніж з аристократами.
— О, та ми з Флінном живемо однією хвилею. Наш командир теж у такий спосіб позбувся нас. Ну, подумаєш, випили кілька разів на посту. Та й ніс йому я розбив по заслугах... — по-братськи інший солдат обійняв барда за шию.
— Гей, я тебе впізнаю. Через тебе я просидів кілька днів у в'язниці! — раптом вигукнув Арвід. Він підвівся зі свого місця і, підійшовши до знайомого, уважно придивився йому в очі. — Так це точно ти, он, дивися, якої форми в мене тепер ніс!
— Ха, смішний, а я і справді міг так улупити... Давай виправлю! Це ж, як то кажуть, клин клином ви... — не встиг підпилий воїн договорити фразу, як одразу отримав кулаком у ніс. Удар був такої сили, що шолом злетів з голови випивохи, а все його обличчя забарвилося світло-червоним кольором. Натовп навколо ахнув від несподіванки, але ніхто не подумав підійти зупинити бійку чи допомогти піднятися другу.
— Ух ти, ось це ти нормально... нормально-нормально... — ледве підвівшись на ноги, похитуючись, солдат сплюнув кров і став у стійку для кулачного бою.
— Ти глянь, тепер ми з тобою брати по носу! — на все горло засміявся арбалетник, інші підхопили жарт.
— Хм, справді, але з тобою брататися я не маю наміру. Ти, мабуть, забув, як виглядає мій кулак, — з цими словами закривавлений воїн здійснив широкий удар лівим кулаком і влучив прямо по вуху хлопцю. — Знаєш, а з цією тюремною стрижкою і щетиною тебе прямо не впізнати, навіть став схожим на звичайну людину, бо пика була зовсім не солдатська. Але після удару моя рука згадала твою брудну шкіру.
— Ха, я тебе не чую, дзвенить у вухах, продовжуй у тому ж дусі — підеш у мене в карцер! Мене сержантом призначила наша сяюча командирка! — кричав розхвильований хлопець.
— Е, друзі, він уже позачергово "огорнув" цю красуню! — крикнув інший солдат із натовпу.
— Так, не діло звання по блату отримувати. Ану, навчимо його манерам! — підтримав його третій воїн. Тепер цей натовп стражників грізно дивився в бік Арвіда, потираючи свої кулаки та розминаючи шию.
— Все заходить уже далеко, хлопці, поспіть, рідні, — нарешті на ситуацію зреагував Флінн. Він заграв заспокійливу музику, і здавалося, що його пальці, торкаючись струн, іскрилися фіолетовим свіченням. Від цієї мелодії всі, крім сержанта, посипалися в сон.
— Оце так, дякую, як там тебе, Флінне? Дуже врятував, я замовлю за тебе слово командиру, — хлопець простягнув руку товаришу.
— Я тут не заради звань, відчуваю, ця компанія буде веселою і розбавить мої вже набридлі ігри з наложницями, — відбивши жест доброї волі та знизав плечима аристократ, а потім додав: — Але не думай, що я шукаю тут дружбу з кимось.
— Зрозумів, ваше шляхетництво, — саркастично вклонився Арвід.
— От і добре, а тепер, будь ласка, подивися, що там з обідом, бо з голоду скоро помру.
— Гаразд, мені не складно.
Хлопець зайшов у вежу, кухня тут розташовувалася в невеликому підвалі. Кришки скакали на розжарених казанах, ножі стукали по дошках, рубаючи ще свіже м’ясо та овочі. Запах йшов чудовий та підказував, що обід буде скоро. Раби захоплено готували їжу, хоча серед деяких з них старань майже не було видно. Арвід вирішив трохи налякати їх батогом: шльопаючі звуки ударів об цегляну підлогу миттю змусили працівників підстрибнути чи застигнути у ступорі, але молода ельфійка лише грізно подивилася на нього і відповіла:
— Ти не знаєш, з ким розмовляєш, — після цих слів ельфійка спіймала батіг на льоту долонею, вирвала його з рук Арвіда і кинула назад у нього.
Зрозумівши, що це не порожні слова, арбалетник поспішно піднявся на перший поверх і, примостившись на сходах, почав розмовляти сам із собою, розглядаючи в руках стару медаль, що належала його батькові.
— Батю, не чекав від мене такого стрімкого кар'єрного зросту? Я й сам не очікував. Незабаром я дожену тебе і навіть пережену. Я доведу, що ти недаремно вчив мене, — легенько усміхнувшись, він хмикнув і приліг подрімати. Але з напівсну його висмикнув знайомий жіночий голос.
— Сержанте Арвід Шин, що ви тут влаштували? — Ернеста стояла над ним, легенько підштовхуючи хлопця своїм чоботом. — Мені доповіли, що ви влаштували бійку зі своїми підлеглими. Я не такого чекала від вас, від усіх вас. Відтепер я усуваю вас від звання сержанта. А тепер прошу пройти до мене в кабінет після обіду, сер Флінн також має бути присутнім. Є кілька питань, які я хочу обговорити з вами особисто. А зараз ідіть на обід, — закінчивши свою промову, вона знову повернулася на верхній поверх.
Похмуро дивлячись їй услід, арбалетник лише зітхнув і пішов на кухню, де йому повідомили, що їдальню розташовано на вулиці, під невеликим навісом. Вийшовши назовні, він справді побачив кілька старих дерев'яних столів, накриті на них дерев'яні миски та ложки, а також пару каструль із супом у центрі. Інші солдати вже прокинулися і трапезували, вони непривітно поглянули на спізнілого, проте побажали йому приємного апетиту і вказали на вільне місце. Все ж таки, спільний прийом їжі зближує людей, хай і непомітно.
Вариво, приготоване рабами, виявилося непоганим, а під лагідним сонцем розквітали квіти, і бджоли працьовито дзижчали над ними, іноді заглядаючи до воїнів, вивчаючи їхню їжу. Атмосфера нагадувала пікнік із друзями: хтось дурів із їжею, комусь у тарілку залізли мурахи, але всі сприймали одне одного рівними. Особливо веселі солдати жартували, закидаючи друзям шматки хліба в рот за допомогою ложки, наче з катапульти.
Закінчивши трапезу, солдати розійшлися по своїх справах, оглядаючи новий будинок: одні старанно упорядковували приміщення, інші розсідалися біля вогнища, а дехто оглядав околиці і милувався природою. Квітуче поле неподалік різко контрастувало з мертвим лісом, де колись жили ельфи, який раніше здавався неприступними джунглями. Багато хто побоювався цих кривих обгорілих дерев, а деякі клялися, що чули незрозумілі завивання з глибин хащі. Проте побожні солдати закликали не боятися цього місця, адже сам Творець приклав руку до очищення від неугодних і неправильних істот, а Ллін приніс у ці землі мир та свободу від "брудних ельфів". Такі слова підбадьорювали людей.
Час обіду минув, і Арвід разом із Флінном, неохоче домовившись дочекатися один одного, попрямували до кабінету командира. Вони гадали, навіщо їх викликали: можливо, це було безглузде завдання або ділова бесіда про подальші дії ордену.
— Гей, Флінне, а чого ти з собою цю миску супу потяг? Не нажерся? Дивись, бо живіт відростиш і вже не зможеш свою бандуру так зручно тримати! — пожартував Арвід.
— Щоб ти знав, це для командира. Вона так і не вийшла на обід, напевно, щось важливе підписує. Знаю я цю справу, не важка, але монотонна і вимотує. Хоча, на її місці я б давно відкинув ці папери в далеку скриню.
— Мабуть, вона трудолюбива та дуже відповідальна. Не до кінця розумію, яка вона людина.
— Так, має цікавий підхід до армії. До речі, її прізвище Редроз. Чув про таких?
— Ні, не цікавився вашим шляхетним братством ніколи, хоча сам очолюю збіднілий рід.
— А я чув. Її батько — славетний командир Імперіуму. Коли почалася революція, він швидко перейшов на нашу сторону. Але це все, що я знаю про них.
— Навіщо ж ми їй знадобилися? Я розумію, якби ти теж був сержантом, але ж ти… — Арвід раптом вдарився в спину свого шляхетного напарника.
— Зараз дізнаємося, — відповів Флінн і, ставши біля дверей, постукав кісточками пальців. — Командире, ми зайдемо?
— Так, заходьте, — голос Ернести звучав уже не так натхненно та енергійно, як раніше. Відчинивши двері, вони побачили просторий запорошений кабінет: скрізь валялися книги і папери, вікно було закрите дерев'яним люком, крізь який проникали лише невеликі промінчики світла. Командир, гордо тримаючи поставу, але з видимою втомою в очах, подивилася на хлопців і сказала:
— Зачиніть двері, я маю не зовсім приємну звістку. Поки що не хочу засмучувати інших своїми здогадками.
— А нас, виходить, хочете? — обурено відповів Флін, поклавши тарілку каші на край столу.
— Не в цьому справа. М-м просто закрийте їх. Хочу обговорити з вами склад нашого ордену. — Вона не хотіла сильно хвилювати прибульців, тому зробила розслаблений вигляд, облокотившись на спинку стільця і підклала під голову долоні.
— А що не так? — нерозумно запитав Флін, зацікавлено перебираючи книги на полиці.
— Я перечитала особисті дані на наших солдатів і на вас так само... Арвіде Шин, ти той ще задира і не командний гравець, на місіях думаєш прагматично і тільки про зростання у званні. Неодноразово був заарештований за неналежну дисципліну. — Вона стомлено зітхнула і кинула парубкові стос паперів. — Від одного тебе буде багато проблем, але тут приблизно такі ж, хіба що ніхто не ночував у тюремній камері, та більш прості. Я б зрозуміла, якби ти був простим сільським дурнем, як вони, але ти ж син чудового воїна, якби твій батько вижив, його зробили б бароном...
— Досить про цього невдаху. — Голос хлопця втратив свою оптимістичність, тепер він звучав із ноткою образи та злості. — Він навчив мене всьому, що я знаю, і за що я вдячний йому, але тепер його немає… Він зазнав невдачі, а я досягну ще більшого успіху. Проте, я не бездушний, я завжди думаю про товаришів. — Він підібрав папери та спалив їх у вогні свічки. Клуб диму швидко розійшовся по кімнаті, що змусило кришталеві очі присутніх пустити, до злості, гіркі сльози. — Добре, кхе, вибач, кхе-кхе, не буду сперечатися, могли там і зайвого написати. Голова вже болить від цих знань, а може, від диму. — Відмахуючись та відкашлюючись від білого газу, дівчина перевела погляд на блондина. — Сере Флін... Ви третій син у сім'ї найбагатшого дворянина Калікти... Думаю, ви дуже не задоволені своїм становищем у сім'ї, тому батько послав вас сюди? Щоб відпочити від вашої нахабної поведінки?
— О так. Він бачить у мені лише інструмент у своїх руках. Один Творець знає, яка йому вигода від мого перебування тут, мабуть, він радий, що я тепер не витрачаю його гроші на розваги. — Без інтересу розповів молодий аристократ, а потім вказав на дерев'яну миску, яку він поставив на письмовий стіл, забитий паперами. — Тут, до речі, ваш обід остигає.
— Дякую, я побачила, але спочатку хочу, щоб ви почули моє маленьке припущення. Усі присутні на базі явно сильно заважали вищому командуванню. Тому вони вирішили зібрати найслабші ланки в армійському ланцюзі тут, щоб потім відправляти нас на різні смертельні місії, і ми там, дай Боже, повбивалися на радість їм. Якщо це так, то багато чого сходиться… — Дивлячись на зникаючі узори диму, поділилася думками Ернеста.
— Але що на рахунок вас, командире? Ви теж комусь розбили носа чи, може, навіть убили? — Зацікавлено спитав Арвід.
— Звісно, вбила я багато кого, але ні. Можу припустити, що я занадто сильно плутаю карти іншим лицарям-командирам. Вони всі борються за зиск для свого роду, але я віддаю перевагу службі з користю для країни. Оскільки я теж із дворянського роду, мене не можна просто взяти і позбавити звання, адже більшість завдань я виконую з усією віддачею. Не порахуйте це хвалькуватістю, я просто повторила слова одного мого знайомого.
— Хм, і що це виходить, ми найгірші з найгірших? — Посміхнувся Флін.
— За моїми припущеннями, але багато що вказує саме на це. Гаразд, чого гадати, треба виконати місію, а потім подивимося на реакцію начальства.
— А чи можна поцікавитися, в чому суть місії? — Розуміючи кивнув Арвід і поставив наступне запитання.
— Так, я ще не оголошувала... Ми вирушаємо на небезпечну місію до самої столиці демонів. Наша мета — максимально зібрати відомості про внутрішній стан справ у їхній країні та, по можливості, навести заворушення.
— Ого, одразу на передову відправляють… Хоча б братів людей вбивати не доведеться. Хоча, не така велика різниця, де здобувати славу. — Аристократ викинув книгу через плече та підійшов до дошки, на якій був закріплений наказ, і уважно перечитав його.
— Неймовірно, багато хто загине під час цієї місії. Багато хто, але не я. Ха, такі місії моєму баті навіть не снилися! Це йому не по єретиках стріляти чи на полюванні імператора супроводжувати! Справжні демони, щоб їх. — Несподівано зрадів Арвід.
— Я рада, що ця новина не зламала ваш дух. Повідомте решті нашу місію, але поки що помовчіть про мої здогади. — Теж трохи посміхнувшись, вона сперлась руками на стіл та поклала на долоні голову.
— А, маю ще запитання. Ви так і не відповіли, чому саме ми вам знадобилися?
— Тут все просто, ви обидва маєте вплив серед інших, а мені здаєтеся найнадійнішими з усіх.
— Отже, просто потрапили на очі... Гаразд, ми підемо. Не забудьте про обід. — знизавши плечима, Флін захопив під пахву пару книг і поспішно виштовхнув Арвіда з собою.
— Так, ми висуватимемося завтра, почніть підготовку до поїздки... споряджайтеся легше, спорядження, що ми залишимо тут, ще знадобиться нашій країні у війні, якщо ми не повернемося... — у двері, що зачиняються, крикнула Еренста. Вони залишили за собою велику хмару пилу, що змусило дівчину знову відкашлюватися та нарешті відчинити вікно, що своїм існуванням заважало жити повними грудьми. Вона висунула голову, і її відразу почав обдувати поривчастий вітер, розвиваючи довгі, блискучі руді локони волосся лицаря кудись на захід. Вигляд був прямо на мертвий ліс, а за ним у далечині вже виднілися гори, накриті сонячними променями, які слабо виблискували крихітними піщинками на фоні темного горизонту. Вершини скель були без снігу, чого дівчина ніколи в житті не бачила.
Ці титанічні камені відгороджують світ від цих страшних демонів і допомагають людям у стримуванні цих тварин там.
— Демони, значить... Мій наставник розповідав мені про них... звіроподібні бестії. Цікаво, чи вважають вони ту пустелю своєю домівкою, а нас завойовниками? Напевно, але воля Творця вимагає повного викорінення невдалих видів... Творець... Хто ж ти такий, що вітаєш усі ці війни і болючі знищення всіх, хто не підходить під твій світогляд? Якщо ти такий могутній... чому просто сам не перетвориш цей світ? — Еренста горісно звернулася до неба, чекаючи на відповідь, але, як і минулі рази, її не було. Зітхнувши, вона повернулася до свого кабінету і взяла тарілку холодного супу в руки. — Уже завтра такі мирні дні стануть мрією... — розглядаючи свій кабінет, вона взяла ложку і почала їсти неквапливо.
Ближче до вечора Ернеста вирішила пройтися периметром їхнього форту. Західне, помаранчеве небо вже розкривало на собі найяскравіші зірки, а фіолетовий місяць, оповитий своїм характерним серпанком, спокійно сходив на своє законне місце. Нічні квіти почали розкривати свої бутони, прикрашаючи стіни, що обросли зеленим плющем, та широкі розлогі кущі своїм жовтим кольором. Перші світлячки прокинулися і вже всюди мелькали над деякими ділянками квітучого поля, немов зірки, тільки наші, земні. А далекі, боязкі вогні фортеці нагадували, що десь там є ще цивілізація, сім'ї та друзі, які чекають на своїх рідних із довгої служби в армії.
Коли дівчина проходила повз відпочиваючих солдатів, то вони не особливо турбувалися привітанням за формою, за їх розслабленим спілкуванням ховалася тривога і невпевненість у завтрашньому дні. Солдати скупчилися на декілька груп біля вогнища, намагаючись сховати свої душі від дикого холоду та страху незвіданого. Багато історій ходить про той ліс, ніби там блукають живі мерці і жахливі тварини, яких хіба що зустрінеш тільки в лісі Кінг.
Спати всі лягали з різними думками, але їх об'єднувала одна мета, одне бажання — вижити і повернутися додому. Або майже всіх.
Ніч пройшла надзвичайно спокійно та тихо. Мертва тиша доносила нагнітаючу луну з Мертвого лісу, яка душила на душу кожного з бійців. В деяких очі не замикалися, серце билося так гучно, немов нечиста сила била своїми важкими пазурями прямо по сконі. Дехто нервово крутився у себе в ліжку, намагаючись сховатися від невидимого чудовиська, схилившись над ними під теплою та безпечною ковдрою. Хтось дивився на чисте зоряне небо, що проглядалося в щілині однієї зі стін, а дехто навіть примудрився читати книжку, ховаючи лампу під ковдрою. Але солдатам, які стояли на варті, було ще складніше. Темрява із сусіднього лісу немов сама вдивлялася в них, прямо в самі глибини душі, але привітні вогники фортеці на обрії давали надію на те, що завтра буде кращий день, вони відчували, що йдуть уперед, бо позаду сім'я. Навіть Ернесту не оминуло це занепокоєння. За весь час її служби вона жодного разу не вирушала в більш небезпечну і важливу місію.
На думці було багато можливих подій та припущень, та й подальшого плану вона так і не придумала, що тиснуло на неї ще більше.