Демони чи звірі?

Попеляста пустеля. Раніше вона була багаторічною батьківщиною південних людей, місцем океану помаранчевого піску, де світло-зелені пальми оточували острови води, що майже киплять не від жару сонця, та від магми, що знаходилась настільки близько до поверхні, що при спробі створити нову шахту або навіть просто льох у себе під будинком, місцеві жителі ризикували натрапити на річку магми. Але одного дня, величезний вулкан на північному гірському хребті прокинувся і виплюнув зі своїх глибин всю цю застояну  товщу магми на блискучі піски. Небо затягли чорні хмари, що обсипали все під собою попелом. Дивно, але Лісовий народ на протилежному боці гір майже не відчув цього катаклізму, земля, що горіла від горячої магми, і попелясті опади не сміли поткнутися на цю частину континенту. Результат був такий, що весь пісок півдня континенту перетворився на сіро-коричневу суміш, безліч людей загинуло в перші дні, а ті, із тварин, хто вижив, мутували та пристосувалися до нових умов.

Виверження припинилося тільки за кілька тижнів, коли червоний дракон вирішив спорудити своє гніздо прямо в жерлі цього вулкана. Незрозуміло, чи магією, чи саме по собі, багатоденне виверження припинилося.

Приблизно чотири роки люди намагалися повернути цивілізацію в цей район, але при черговій експедиції звідки не візьмись на поселенців напав загін озброєних людозвірів різноманітних тваринних родів. Ті люди, хто вижив, назвали їх демонами. Після ретельних розвідок і сотень експедицій малих загонів, люди, а потім і всі інші раси Консиліуса дізналися про нову цивілізацію демонів, що заселили ці попелясті землі. Мало того, але й сама пустеля набула екологічних мутацій. Колишньої спеки майже не залишилося, як і вічно сяючих на сонці пісків, чистою води в оазисах та соковито зелених пальм. Нові рослини також змінили ландшафт, а страшні тварюки, які обрали ці пустки своїм домом переслідували непроханих гостей, щоб спробувати їх на смак. Пізніше ці землі прозвали проклятими і союз трьох держав: Підгірського царства, Імперіуму Гнісс і Лісового народу організовували Великі Визвольні Походи. Проте небачений розум та організація демонів відбили три такі походи, хоча й великою ціною. Що наземний, що морський принесли страшне кровопролиття з обох сторін, а успіхів не досяг ніхто. Їх ненависть росла всі п’ять років цих війн. Так наче цього було мало, через шістдесят років після останнього Морського Визвольного Походу Союзу Трьох стався новий катаклізм. Ллін, за волею свого бога, використав артефакт, який знищив майже всіх представників Лісового Народу, а їхні вічнозелені ліси перетворилися на випалений і мертвий ліс, де місце є лише неспокійним і проклятим душам. Це ж і відбилося на Бестаях, так іменують себе ці демони. За два роки до катаклізму Лліна там відбувся державний переворот. До цього правлячий клан хижаків із Білокам'яного Міста, що на самому півдні, на березі океану, втратив свого лідера, Верховного Вождя Апострофа, а його єдина дочка та спадкоємиця зникла. Після цього, держава Вождівство Вільних Міст Бестаєв почала змінюватися. Проте є стійка чутка, що теперішній верховний вождь і лідер травоїдного клану, бик Булдандін, убив, спочатку минулого вождя, а потім підіслав убивць за принцесою, після чого за волею Ради Вільних Міст Бестаєв став новим правителем, теж не без своїх підступів. Нові закони тільки влилися у суспільство, агресивніша політика на адресу ельфів та інших рас, абсолютне єднання і перетворення всіх культур бестаїв в одну расу, але всі плани узурпатора провалилися, коли цих самих ельфів не стало, і народ став вимагати розширення кордонів, шляхом заснування нових міст-держав. До мирного розширення новий правитель був не готовий та дуже призупиняв це рішення, багато грошей пішло на збирання армії та підготовки населення до складних часів, на такі проєкти вільних фінансів не залишилось. Через нерішучість їх вождя в очах звичайного населення, єдність країни почала валитись.

У цій історії ми дізнаємося, як це відбудеться прямо зсередини, спостерігаючи за молодою левицею Шармою та її вірною супутницею мишею Лілфіною.

— Ось і Надгірське Місто. Ми дісталися, пані. — прикриваючи своєю рукою очі, рятуючи їх від піднятого в повітря піску, сказала сіра миша з фіолетовим волоссям на голові і рапірою на поясі, своє вбрання вона приховувала під рваним плащем, через дірки якого можна було розглянути армійський мундир.

— Давно нас не було тут. Гніздо пташиного племені. — Натхненно дівчина левиця подивилася на довгий скелястий хребет, на вершині якого красувалося мармурове місто, спокій якого невпинно патрулювали крилаті стражники. Шпилі веж цього міста, немов огромна розчіска, торкалися самих хмар та прочосували їх, як міх пуделя.

— Так, останні чотири роки ми тільки й робили, що займалися революційними справами у Білокам'яному місті, а ви навчалися у Вулкановому Місті. Але для подальших дій потрібно зібрати більше відомих та впливових учасників.

— Ти забула пункт, в якому сказано, що для набору новобранців слід дізнатися настрої населення та правителя племені щодо узурпатора Булдандіна. — помітила молода левиця кольору місцевих пісків, поправивши свій темносиній шарф, вона продовжила. — Ходімо, небезпечно стояти так відкрито в пустках. — Скомандувала котяча пані та пішла вперед у бік головного входу до міста. Сам вхід був виконаний у вигляді величезних східчастих сходів, вибитих у скелі, але для багатих відвідувачів і торговців, за певну плату, була послуга витягу відразу на верх з усім багажем.

— Іти доведеться чимало. — свиснула Лілфіна.

— Це не має значення, якщо там ми знайдемо підтримку правителя, наші зусилля вже окупляться сторицею. Драконячий рід і сам лорд Севанс нас підтримують у повстанні проти цього брудного зрадника. Ще один лорд буде дуже під руку.

— Так, але може все ж таки трохи витратимося на легкий підйом? Від кількох десятків вовчих зубів не зменшиться в скарбниці організації. — неначе дитина миша випрошувала у подруги послугу.