Розділ 26

Вечір застав їх біля підніжжя зарослого схилу. Сонце сідало, фарбуючи небо. Сай звернув із ледь помітної стежки до напіврозваленої споруди, схованої між велетенськими соснами. Це була стара мисливська хижка: стіни з грубого дерева потемніли від часу, а дах поріс мохом.

— Тут заночуємо, — коротко кинув ельф.

Всередині пахло сухою травою та старою хвоєю. Поки Майра розпаковувала речі, Сай відкрив сховок в стіні і дістав припаси, які заздалегідь залишив у хижці. Він звичним рухом розпалив осередок. Невдовзі в маленькому казанку вже булькала пшоняна каша, заправлена в'яленим м'ясом. Світло вогню вихоплювало з темряви гострі вилиці Сая та його зосереджений погляд.

Майра довго спостерігала за ним, перш ніж наважилася порушити тишу.

— Саю... Чому саме ти? Чому саме тобі Рада довіряє шукати таких, як я?

Сай перемішав кашу дерев'яною ложкою. Відблиски полум’я танцювали в його очах, роблячи їх майже прозорими.

— Бо в мене нікого не залишилося, — відповів він після довгої паузи. — Моя сім'я... батьки, молодша сестра... вони загинули на початку Великої Війни проти Перероджених. Вампіри не просто вбивають, Майро. Вони випалюють усе, що тобі дороге. Знайти спосіб знищити Камінь — сенс мого буття.

Він замовк, і в хижці стало чути лише потріскування дров.

— Своєю родиною я ще вважав Ванесіель, — додав він тихіше. — Колись ми билися пліч-о-пліч. Але вона обрала темряву. Вампіри багато мені заборгували. Тому я тут. Тому я з тобою.

Майра обхопила коліна руками, дивлячись на нього з новим почуттям жалю.

— Скільки ж тобі років, Саю? — раптом запитала вона. Ельф виглядав ледь старшим за Себастіана.

Сай вагався. Він подивився на свої долоні, наче рахував на них десятиліття.

— Триста двадцять п’ять, — нарешті вимовив він.

Майра ледь не впустила кухоль із водою. Вона ошелешено вставилася на нього, намагаючись усвідомити почуте.

— Триста... Двадцять п’ять? Але це неможливо! Жодна людина не живе так довго. Це ж... це цілі епохи!

Сай ледь помітно всміхнувся — вперше за вечір ця посмішка була не іронічною, а радше сумною.

— Ми не люди, Майро. Ельфи можуть жити понад сімсот років і не старіти. Наша кров тече повільніше, наше тіло пам’ятає світ іншим.

— Сімсот років... — прошепотіла вона. — Хіба від цього не стає нудно? Або страшно?

— Стає важко, — кинув він, розкладаючи кашу по мисках. — Бачити, як світ змінюється, а ти лишаєшся тим самим. Багато хто з нас втомлюється. Коли тягар спогадів стає занадто важким, ельфи йдуть за Край. Це добровільна смерть. Ми віримо, що там наші душі звільняються від пам’яті і перероджуються в щось нове. Чисте.

Майра мовчала, намагаючись перетравити інформацію. Поруч із ним вона раптом відчула себе метеликом, чий вік триває лише один день порівняно з вічністю скель.

— Значить, для тебе я... як спалах сірника? — запитала вона тихо.

Сай підняв на неї погляд. Цього разу він не відвернувся.

— Деякі спалахи, Майро, здатні випалити темряву, яку не перемогти навіть за сімсот років.

Ніч принесла з собою важку південну зливу. Спершу по даху лише зашелестіло, але згодом удари крапель стали гучними, наче дріб барабанів. У хижці стало прохолодно, а запах вологої землі та старої деревини посилився.

Майра вже почала засинати, коли відчула, як на лоб впала важка холодна крапля. Потім ще одна. Вона відсунулася, але вода знайшла нову щілину в старому даху, і тонка цівка почала заливати її імпровізовану лежанку.

Сай, який сидів біля вогню, прислухаючись до нічних звуків, помітив її вовтузіння.

— Дах здається протікає, — тихо промовив він, не повертаючи голови. — Перебирайся сюди. Камінь біля вогнища тримає тепло, і тут сухо.

Майра забрала свій плащ і пересіла ближче. Тепер вона була зовсім поруч із Саєм. Близькість ельфа викликала дивне відчуття — поєднання безпеки та тривоги.

— Ти зовсім не спиш? — запитала вона, дивлячись на те, як він підкидає гілку в огонь.

— Ельфам потрібно менше сну, ніж людям, — відповів Сай. — Нам достатньо зануритися в споглядання... це щось на кшталт напівсну, де ми залишаємося насторожі.

Він подивився на Майру. Вона обхопила плечі руками, намагаючись зігрітися. Без зайвих слів Сай підсунувся ближче і накинув свій важкий дорожній плащ їй на плечі, накриваючи їх обох.

— Тобі потрібно відпочити. Завтра буде важкий день. Орелія вже близько, але підступи до неї можуть бути пасткою.

Майра відчула тепло його тіла. У світлі вугілля, що згасало, його обличчя більше не здавалося таким суворим. Прірва в триста років на мить зникла, залишивши лише двох втомлених мандрівників у маленькій хижці посеред лісу.

— Саю, — прошепотіла вона, засинаючи. — Дякую, що розповів про свою сім'ю.

Ельф нічого не відповів, лише ледь помітно кивнув. Коли її дихання стало рівним, він обережно поправив край плаща, щоб вона не замерзла. Він дивився на вогонь і думав про те, що за останні сто років цей "спалах сірника" став першим, що змусило його серце битися не тільки від люті чи обов'язку.

Дощ вщух лише перед світанком. Ліс зустрів їх вологою туманною ковдрою. Коні йшли м'яко по вогкій землі.

До полудня вони виїхали на пагорб, з якого нарешті відкрився мальовничий краєвид. У долині, на березі широкої повноводної річки, що впадала в море, оточене високими кам'яними стінами, розкинулося місто. Його червоні черепичні дахи блищали після дощу, а над портовою частиною височіли щогли кораблів, схожі на тонкі голки. Повітря тут було інакшим — воно більше не пахло хвойною смолою піній, тепер у ньому відчувалася сіль, гнилі водорості та дим далеких кузень.

— Ось і Орелія, — сказав Сай, примружившись. Його обличчя знову стало непроникною маскою, наче нічної розмови в хижці ніколи й не було. — Подивись, Майро, на головні ворота. Бачиш вершників у сірих плащах?

Майра приставила долоню до очей, захищаючись від яскравого сонця. Біля в'їзду в місто скупчилася черга з селянських возів, а між ними снували озброєні люди.