Розділ 25

Сай з Майрою мандрували вже пів дня. Спекотне південне сонце стояло в зеніті, і навіть під покровом дубів повітря здавалося нерухомим. Коні важко дихали, а шлунок Майри знову почав нагадувати про себе порожнечею. Коли попереду почулося приглушене дзюрчання води, Сай притримав коня.

— Річка, — кинув він. — Зупинимося на годину. Тваринам потрібен водопій, а нам — нормальна їжа. Наберемо води. Спробую спіймати рибу. Якщо хочеш — можеш скупатися.

Річка була неширокою, але швидкою, з кришталево чистою водою, що бігла по гладкому камінню. Поки коні пили, Сай швидко спорудив щось схоже на остень із гнучкої гілки та кинджала. За кілька хвилин на березі вже тріпотіли чотири сріблясті рибини. Майра не чекала запрошень: вона дістала ніж і з вправністю, яка здивувала ельфа, взялася до роботи. За кілька хвилин риба була почищена й апетитно шкварчала на вугіллі невеликого вогнища.

— Добре, що ти вмієш готувати, — зауважив Сай.

— Я виросла в селі, тож багато чого навчилася, — відказала вона.

Коли риба була готова, мандрівники з насолодою вгризлися у гаряче біле м'ясо.

— Ти не погано метаєш кинджал, — промовив Сай.

— Себастіан навчив. Син графині, я тобі про нього розповідала. Він щоранку змушував мене метати лезо в старі двері стайні, поки я не почала влучати бодай через раз в мішень. Також він вчив мене битися на мечах.

Після обіду Сай підвівся і витяг один зі своїх клинків. Він одягнув на нього шкіряний чохол, що робив зброю безпечною.

— Ставай, — скомандував він. — Покажи, чого варті уроки твого Себастіана.

Майра взяла зброю. Меч був легшим, ніж здавалося, і наче пульсував у її руці. Вона стала в позицію. Сай теж приготувався.

Перші хвилини Майра намагалася атакувати, як її вчили: чіткі випади, надія на силу удару. Але Сай не відбивав удари — він просто зникав з лінії атаки, наче марево.

— Занадто широко замахуєшся! — вигукнув він, легким рухом корпусу уникаючи її клинка. — Ти відкриваєш увесь лівий бік.

Майра розлютилася, пішовши у стрімку атаку. Сталь об сталь (навіть у чохлах) видавала глухий стукіт. Ельф раптом зробив крок назустріч, скорочуючи дистанцію, і руків'ям свого меча вдарив її по зап’ястку. Клинок Майри з брязкотом вилетів із рук.

— Ще раз.

Це повторювалося знову і знову. Сай рухався наче тінь. Щоразу, коли дівчина намагалася зробити випад, він опинявся за її спиною або збоку, збиваючи її з ніг або вибиваючи зброю.

— Твої навички... — Сай скептично скривився. — Це рівень сільського ополчення. Твій вчитель — неук. Проти вампіра чи ельфа ти протримаєшся не довше тридцяти секунд. І то двадцять із них противник буде з тебе насміхатися.

Майра спалахнула. Образа за Себастіана обпекла сильніше за магічний лід.

— Він вчив мене всього, що знав сам! — гордовито вигукнула вона, знову хапаючи меч. — Навчи і ти, якщо ти такий майстер, а не просто висміюй!

Сай іронічно посміхнувся. Її злість йому сподобалася — у ній була іскра.

— Гаразд, лялечко. Дивись. Твоя помилка в тому, що ти борешся з мечем, а не з ворогом.

Він підійшов ззаду, кладучи свої руки на її плечі та лікті, корегуючи стійку. Його близькість і гаряче дихання біля вуха на мить збили Майру з пантелику.

— Тримай лікоть нижче... і не стискай руків’я так, наче хочеш його задушити. Меч — це продовження твоєї волі, а не палиця. Тіло має бути розслабленим до моменту удару. Спробуй відчути вагу леза.

Наступні пів години він показував їй, як переносити вагу тіла та використовувати інерцію супротивника. Його голос був суворим, але вказівки — чіткими. Майра ловила кожне слово, намагаючись ігнорувати втому в м'язах.

— Досить на сьогодні, — нарешті сказав він. — Можеш йти скупатися. Я повартую, потім поміняємося.

Майра пішла вище за течією, де берег приховували густі кущі верболозу. Скинувши запилений, просякнутий потом одяг, вона занурилася в прохолодну воду. Річка приємно обпікала шкіру, змиваючи втому й страх. Дівчина відкинула голову назад, дозволяючи течії розправити її волосся. Вона почувалася живою, попри всі жахи останніх днів.

Сай стояв до неї спиною, прислухаючись до лісу. Але раптовий гучний сплеск і сміх Майри змусили його мимоволі обернутися — рефлекс воїна на несподіваний звук виявився сильнішим за етикет. Крізь напівпрозору завісу листя верболозу він побачив її.

Майра стояла по пояс у воді, піднявши руки, щоб віджати волосся. Сонце, що пробивалося крізь крони, малювало золотаві візерунки на її вологій шкірі. Струнка постать, витончена лінія шиї та спини, пружні сідниці, що зблиснули під водою, коли вона нахилилася... Вона не була схожа на вишуканих ельфійських дів чи холодних аристократок. У ній була дика, земна краса, сповнена тепла.

Сай відчув, як серце пропустило удар, а в грудях щось тривожно стиснулося. Він швидко відвернувся, стискаючи руків'я меча до білих кісточок на пальцях. Його дихання збилося.

"Вона — лише завдання, — суворо нагадав він собі, намагаючись вгамувати кров, що прилила до обличчя. — Вона — тільки інструмент. І вона смертна... її життя згасне миттєво порівняно з моїм".

Коли Майра повернулася, вже одягнена і свіжа, Сай швидко пішов до води, не дивлячись їй в очі. Повернувся він уже зібраним і холодним, хоча волосся було ще вологим.

— Продовжимо шлях, — кинув він, сідлаючи коня.

Вони виїхали на дорогу. Майра, дивлячись у його напружену спину, знову згадала їхню ранкову розмову.

— Саю... Ти сказав, що я не перша, хто вкрав магію у Каменя. І що всі вони загинули. Чому ти насправді зі мною? Що ельфам потрібно від дівчини, яка навіть меч толком тримати не вміє?

Ельф довго мовчав.

— Рада вважає, що ти — єдина надія на порятунок, — нарешті неохоче промовив він. — Магія всередині тебе... це дар. В теорії, вона — єдина сила, здатна знищити Камінь, який вампіри називають Малхором. Ми хочемо розірвати зв'язок нашого світу з тією темрявою, що породила перероджених.