Розділ 21

​Післяобідній Каранчай нагадував розтривожений вулик. Ярмарок не вщухав: сонце, що стояло в зеніті, підсвічувало пил, який здіймався над натовпом тисячами золотих порошинок. Сай, приховуючи обличчя в тіні каптура, попрямував до Верхнього кварталу, де розташовувалися знамениті міські лазні.

​Цей район Каранчая належав до іншої епохи. Лазні були зведені ще давніми зодчими з білого мармуру, який тепер вкрився патиною часу. Усередині панувала волога прохолода. Стіни прикрашала мозаїка, що зображувала духів води, а з величезних чаш під стелею текла термальна вода, насичена мінералами Гірських Схилів. Тут панував особливий етикет: у парі та тумані танули станові розбіжності. Поруч могли відпочивати заможний купець і найманець, змиваючи дорожню втому під монотонний шум фонтанів. Але навіть тут ельф заховав під рушником, який залишив на бортику, невеликий ніж.

​Сай занурився в гарячу воду і відчув, як напружені м’язи нарешті розслабилися. Змивши з себе запах кінського поту та дорожнього пилу, він швидко одягнувся і вийшов із вологої прохолоди лазень на розпечену сонцем вулицю. Пройшов два квартали у бік торгових рядів і зрозумів: за ним стежать. Двоє.

​Сай різко зупинився біля покинутої каплиці, оброслої плющем. Його рука звично лягла на ефес меча.

— Твоєму слузі варто було б змінити взуття, — обертаючись, кинув Сай. Його голос прозвучав глухо в порожньому провулку. — Надто гучно ступає для того, хто хоче залишитися непоміченим.

​З тіні арки почувся тихий, мелодійний сміх. Звідти вийшла жінка, чия врода була досконалою. Ванеса. Колись її сріблясте волосся, характерне для вищих ельфів, було подібне до місячного світла, але тепер воно стало чорним, як крило ворона — ознака ініційованих вампірів. Темні пасма спадали на її порцелянові плечі, контрастуючи з очима кольору зимової води.

​— Ти завжди був надто спостережливим, Саю, — промовила вона, повільно наближаючись. Її шовкова сукня відтінку нічного неба тихо шелестіла по бруківці.

Вампіреса зупинилася за крок від нього. Від неї віяло солодким дурманом і холодом. Вона була втіленням спокуси: червоні губи, вигнуті в напівусмішці, і погляд, що обіцяв забуття.

​— Ванесо.

Обличчя ельфа залишалося непроникним, хоча глибоко всередині кольнуло старе, майже забуте відчуття. Він мимоволі напружився, коли вона скоротила дистанцію.

— Не думав, що ти шукатимеш зустрічі зі мною.

​— Побачила сьогодні тебе на площі з якимось голодранцем, і от я тут. — Вона зробила ще крок, торкаючись його грудей рукою. — Зізнайся, ти теж впізнав мене.

​— Впізнав, але ти давно моє минуле, Ванесо. — Сай намагався говорити байдуже, але його ніздрі роздулися, вловлюючи її новий запах.

​— Минуле — це єдине, що має значення в нашому довгому житті, — вампіреса торкнулася обличчя Сая тонкими пальцями з гострими нігтями. Сай ледь помітно здригнувся, але не відсахнувся. — Подивися на себе. Ти блукаєш по світу, захищаючи мирний кодекс. Навіщо це тобі? Ти талановитий воїн, якому майже немає рівних... Ерін Флертен оцінить твою службу. Він дасть тобі все, про що ти навіть не мріяв у своїх ельфійських лісах. І ми зможемо бути ближче один до одного…

​Вона провела кінчиком нігтя по його щоці, залишаючи ледь помітну білу смугу. Сай перехопив її руку біля самого зап'ястя. Його пальці міцно стиснулися на її холодній шкірі. Ванеса лише ширше посміхнулася, демонструючи маленькі гострі ікла.

​— Що, твій чоловік уже не справляється зі своїми подружнім обов'язком, раз ти бігаєш за колишнім коханцем, намагаючись затягнути його у своє болото? — він уїдливо всміхнувся, хоча в очах спалахнув гнів. — Чи тобі просто не вистачає когось, хто не боїться дивитися тобі в очі без тремтіння та обожнювання?

​Ванеса не відсахнулася. Навпаки, вона подалася вперед, майже торкаючись своїми губами його вуха. Її дихання було крижаним.

— Ти можеш іронізувати скільки завгодно, мій гордий ельфе. Але ти знаєш, що я пропоную силу. І себе. — Вона прошепотіла це так низько, що слова ніби завібрували. — Переходь на наш бік. Прийми дар Малхора, і ми знову будемо разом. Тільки ти і я, вічно. Навіщо тобі помирати за світ, який скоро нам підкориться?

​Сай відштовхнув її руку з силою, яка межувала з відразою. Ванеса похитнулася, але втримала рівновагу, дивлячись на нього з хижою цікавістю.

— Мені не потрібна ні ти, ні твої кровопивці, Ванесо. Ти обрала кубок із кров'ю, а я обрав свій шлях.

​Обличчя Ванеси вмить змінилося. Зваблива маска спала, відкриваючи сутність монстра. Очі спалахнули червоним льодом, а навколо неї раптом похолоднішало так різко, що в Сая перехопило подих. Повітря забриніло від напруги.

— Ти такий же впертий дурень, як і ті, що залишилися гнити в лісах, — прошипіла вона, і в її голосі почувся скрегіт криги, що ламається.

​Вона різко розвернулася, її сукня зметнулася темним крилом, і вона зникла в тіні каплиці, наче розтанула у вологому повітрі. Сай ще кілька секунд відчував присмак інею на губах.

​Він постояв хвилину, важко дихаючи, намагаючись вгамувати шалене серцебиття, а потім швидко попрямував до торгових рядів. Там він купив для Майри новий комплект одягу: лляну сорочку з високим коміром, зручні штани, плащ та змінну білизну. Коли він повернувся до таверни, сонце вже хилилося до обрію, фарбуючи дахи Каранчая в колір запеченої крові.

​Майра переодяглася за ширмою і вийшла до нього. Нові речі сиділи на ній ідеально, додаючи їй подоби молодого, але цілком справного служки. Сай помітив, як вона ніяково поправляє нову сорочку, і на мить знову відчув той небезпечний захисний інстинкт.

​— Йдемо вечеряти, — коротко кинув він, ховаючи тривогу глибоко всередині.

Вони спустилися в зал. Вечеря була ситною: запечена риба з лимоном, свіжі овочі та кухоль елю. Навколо вирувало життя: таверна була вщерть набита відвідувачами, повітря пронизував запах хмелю та смаженого м'яса. У кутку, на невеликому підвищенні, грали музики — скрипаль та лютнист виводили швидку, ритмічну мелодію, під яку дехто з гостей навіть притупцьовував ногами. Дзвін келихів, регіт і гучні суперечки купців створювали надійний кокон шуму, в якому Майра нарешті відчула себе безпечно.