Розділ III: Відлуння Експериментів

Первісна темрява за межею безпечного сховища виявилася настільки густою, що її, здавалося, можна було відчути на дотик. Слабке зелене сяйво кристалів Лари та Корвуса повністю розчинилося позаду лише за кілька хвилин, залишаючи Нокталіора наодинці з німим, холодним камінням планети GIRD12. Стіни тунелю дихали віковою пусткою та вологою. Кожен крок давався з величезними зусиллями: понівечене, пробите крило пульсувало пекучим болем, який гарячими хвилями розходився по всьому тілу при кожному русі. Проте дракон уперто проштовхував себе вперед через чорний коридор, відмовляючись зупинятися. Його важке, хрипке дихання відбивалося від низької стелі зловісною луною. Внутрішня гордість, викувана Архітектором для абсолютної зброї, підживлювала цей рух. Думка про те, щоб залишитися там, нагорі, ховатися під захистом чужих кристалів і чекати, поки чистильники завершать своє полювання, викликала в нього огиду. Він не вмів бути слабким і не збирався цього вчитися.Чим далі він спускався в надра планети, тим вужчим, крутішим і заплутанішим ставав шлях. Повітря ставало важчим, наче сам підземний світ чинив фізичний опір непроханому гостю. Раптово сильний напад запаморочення змусив Нокталіора спіткнутися. Намагаючись утримати рівновагу на слизькому кам'яному схилі, він важко притиснувся правим боком до скелі, і його кігті ковзнули по стіні. Замість звичної гладкої породи граніту він відчув глибокі, рвані борозни. Дракон затамував подих і придивився ближче. Навіть у суцільній пітьмі його очі помітили велетенські, старі сліди кігтів, що врізалися глибоко в скелясту породу. Хтось дикий і неймовірно могутній залишив ці шрами на камені багато років тому. Розмір цих заглиблень вражав — істота, яка їх зробила, була значно більшою за самого Нокталіора і точно не мала нічого спільного з Корвусом.У цих забутих глибинах, куди ніхто не наважувався зазирати, ховався хтось інший. Здолавши ще кілька сотень метрів крізь звивисті заломи скель, Нокталіор  несподівано вибрався на простору підземну платформу. Перед його очима постала велетенська зала, яка зовсім не нагадувала природну печеру. Тут панувала гнітюча тиша, а в повітрі досі відчувався слабкий, ледь помітний запах горілого металу та старого озону. Навколо, наче скелети прадавніх чудовиськ, височіли масивні металеві конструкції. Товстий шар пилу та рудої іржі покривав усе довкола.
​Це були зловісні руїни таємної лабораторії Архітектора. Нокталіор ступав обережно, але кожен його крок підіймав хмари сірого попелу. Повсюди зяяли розбиті капсули стазису, лежали покручені хірургічні інструменти й важкі залізні маніпулятори, створені для того, щоб нерухомо утримувати піддослідних.Стіни були всіяні знайомими геометричними символами Творця. Дракон миттєво усвідомив: саме тут, у повній ізоляції, Архітектор ставив свої перші, найжахливіші експерименти над мешканцями GIRD12, перш ніж остаточно знищити поверхню планети.
​Цей індустріальний цвинтар пробудив у душі Нокталіора справжній жах. Серце забилося в шаленому ритмі, а спогади про власні муки гарячою хвилею підступили до горла. Фантомний біль прошив усе тіло. Фізичні сили, які він так довго утримував лише завдяки гордості, остаточно вичерпалися. Поранене крило спалахнуло таким нестерпним вогнем, що в очах потемніло, а голова пашіла від гарячки. Нокталіор підкосився і важко рухнув на холодну, покриту пилом металеву підлогу посеред залишків лабораторії. Його важкі повіки заплющилися від абсолютного виснаження, і він безсило занурився в глухе, безпам'ятне заціпеніння.Повернення до тями нагадувало тривалий, болісний підйом із бездонної чорної ущелини, де час і простір перестали існувати. Свідомість Нокталіора поверталася крихітними, розрізненими шматочками, змушуючи його спочатку відчути важкість власного тіла. Він лежав на холодних, жорстких металевих плитах підлоги занедбаної лабораторії Архітектора, які за довгі роки пустки вкрилися товстим шаром сірого пилу та попелу. Кожен вдих давався з величезними зусиллями, відгукуючись глухим і глибоким болем у пробитому крилі, який хвилями розходився по всьому хребту.
Проте замість удушливого запаху гару й  заліза, який зазвичай супроводжував технології Творця, у повітрі раптом відчувсь новий, абсолютно нетиповий для цих руїн аромат. Це був гострий, терпкий запах диких підземних трав, розтертого коріння та якихось прохолодних мінеральних мазей, що пахли сирою землею. Крізь щільний виснажливий сон до його слуху долетіло тихе, ледве чутне бурмотіння.Голос був дивно низьким, хрипким і глибоким, наче старе каміння перекочувалося на дні підземної річки під тиском води. Коли Нокталіор врешті-решт змусив свої важкі, наче налиті свинцем, повіки розплющитися, перед його очима постав масивний, але сильно розмитий силует іншого дракона. Незнайомець схилився прямо над його пораненим крилом, діючи дивовижно обережно й зосереджено. Його великі пазурі ледь торкалися розірваного крила, накладаючи густу темну суміш, яка миттєво приносила полегшення, охолоджувала знівечену шкіру й тамувала пекучу гарячку.
Цей дракон виглядав значно старшим — приблизно на три роки. Він був величезним і колись, напевно, могутнім драконом, проте зараз тіло здавалося страхітливо худим, виснаженим та знесиленим. Його темно-сіра луска  повністю була всіяна жахливою мережею білих шрамів.Деякі з них мали форму ідеально рівних геометричних ліній — слідів, які залишили хірургічні інструменти Архітектора під час перших експериментів. Але коли він підвів голову, Нокталіор зустрівся поглядом з його великими темними очима, в яких замість безумства чи страху світилася глибока прадавня мудрість. Кілька довгих, напружених хвилин вони просто мовчки дивилися один на одного, наче два поранених хижаки, що замерли перед потенційною сутичкою, насторожено оцінюючи кожен подих і рух навпроти.
— Ти занадто сильно шумів, коли йшов сюди, — тихо, але дивно промовив дракон, обережно відходячи на крок і відкладаючи вбік грубу глиняну миску. — Твій важкий тупіт відбивався від скелястих стін за кілька тунелів звідси. Це справжнє диво, якщо залізні шукачі не вистежили тебе ще на підході до цих печер.
Цей голос... Коли його низькі вібрації розійшлися по залі, відбиваючись від іржавих металевих конструкцій, усередині Нокталіора щось болісно й різко здригнулося.У затуманеній гарячкою голові, де Архітектор колись безжально, шар за шаром, дощенту стер усю пам'ять, раптово з'явилася перша глибока тріщина. Крізь неї лавиною хлинули уривки якихось забутих, абсолютно чужих для теперішнього Нокталіора спогадів.
Перед очима спалахнули картини далекого, безпечного дитинства, неймовірне тепло рідного гнізда, гігантські крила, які колись надійно закривали його від нічної негоди, і цей самий голос, який у минулому звучав зовсім інакше — значно сильніше, чистіше й радісніше. Тоді він не був хрипким. Тоді він належав комусь найважливішому.
Дракон теж раптово завмер на місці, наче вражений блискавкою. Його пильний погляд перевівся з голови Нокталіора на специфічний малюнок його фіолетової луски, де пульсував заблокований хаос, а потім на унікальну анатомію його понівеченого крила. Тріщини в заблокованій пам'яті обох істот почали стрімко розростатися, руйнуючи ментальні кайдани й блоки Творця.Пелена, що роками затуманювала розум, остаточно спала, відкриваючи чисту, приголомшливу й водночас болісну правду. Навіть після всіх звірств, які назавжди змінили їхні тіла та спотворили їхню первісну суть, вони впізнали один одного всього за кілька хвилин цієї німої тиші. Перед Нокталіором стояв не просто випадковий утікач, який переховувався в надрах світу. Перед ним стояв його рідний старший брат.
​Після кількох хвилин приголомшливої тиші, коли стіни занедбаної лабораторії ховали їхні важкі подихи, Нокталіор спробував поворухнутися. Біль у крилі знову нагадав про себе, але шок від повернення пам'яті був сильнішим.
​— Кріон... — ледь чутно, хрипким від гарячки голосом промовив Нокталіор. Це ім'я виринуло з глибин його підсвідомості, наче спалах світла. — Тебе звали Кріон. Я згадав...  Старший брат застиг. Його понівечене тортурами тіло наче налилося силою, а в темних очах промайнув біль навпіл із полегшенням.
— Ти згадав, брате, — тихо відповів Кріон, і в його низькому голосі вперше почулися теплі нотки. — Архітектор намагався випалити кожну згадку про те, ким ми були. Він тримав мене тут, у цій підземній клітці, роками. Моє тіло... він зламав його, зробив слабшим, щоб я не міг чинити опір. Але він не зміг забрати мою суть.
​Нокталіор із зусиллям підвівся, спираючись на здорову лапу, і подивився на іржаві маніпулятори навколо.
​— Твоя енергія... я відчуваю її. — Вона схожа на мою, але... ти не страждаєш так, як я. Як ти втримуєш цей проклятий вогонь?
​Кріон суворо похитав головою, дивлячись на фіолетові іскри, що пробивалися крізь луску молодшого брата.
​— Ті втікачі нагорі, Корвус та Лара, нічого не тямлять у цій силі. Вони вважають її прокляттям, яке треба придушити.Але хаос не можна зачинити в собі. Якщо ти спробуєш його сховати, він просто випалить тебе зсередини, перетворить на попіл. Архітектор змінив мою силу: вона менш вибухова, ніж твоя, але набагато точніша та стабільніша. Твій хаос могутніший, але ти не керуєш ним — це він керує тобою. Його потрібно не ховати, а випустити, зробивши твоєю власною зброєю.
​Кріон відступив на крок у центр зали й розправив свої знівечені, але все ще величні крила. Повітря навколо нього миттєво згустилося.
​— Я навчу тебе фокусувати цей шторм. Але це буде непросто. Ти готовий перетворити свій біль на лезо?
​Перші дні тренувань під керівництвом Кріона перетворилися для Нокталіора на справжнє випробування. Занедбана лабораторія щодня здригалася від глухих вибухів та тріску електричних іскор. Кріон вимагав неможливого — змусити хаос, який раніше виривався лише під дією сліпої люті, підкоритися холодній волі.
​Під час першої спроби Нокталіор спробував зібрати всю енергію у своїх крилах. Він міцно заплющив очі, намагаючись скерувати весь внутрішній біль у крила. Але замість цього хаос повівся як дикий звір. Нестабільна енергія миттєво вирвалася з-під контролю, обпалюючи власну луску дракона. Потужна зворотна хвиля відкинула Нокталіора назад. Він важко впав на металеві плити підлоги, піднімаючи хмару пилу. Поранене крило знову прошив пекучий біль.
​Кріон повільно підійшов до молодшого брата, тримаючи дистанцію, і суворо промовив:
— Ти намагаєшся стиснути цей шторм. Ти борешся з цією силою, наче вона чужа. Але Архітектор зробив її частиною твого тіла. Не стискай хаос — дозволь йому вільно текти своїми жилами і сам стань для нього руслом. Спробуй ще раз.Нокталіор підвівся, важко дихаючи. Його лапи тремтіли від втоми, а фіолетові розряди все ще хаотично жалили повітря навколо, залишаючи чорні мітки на стінах. Він знову зосередився, але наступні десять спроб закінчилися повним провалом: енергія або згасала, не дійшовши до країв крил, або вибухала занадто рано, випалюючи останні сили.
Кріон уважно спостерігав за кожним важким подихом брата. Побачивши, як Нокталіор знову безсило опускає голову після чергового спалаху, він підійшов ближче. 
​— Ти знову робиш ту саму помилку, — тихо, але глибоко промовив Кріон. — Ти намагаєшся очистити розум, як це роблять звичайні істоти. Ти намагаєшся придушити свій біль, свою злість на Архітектора, бо вважаєш ці почуття слабкістю або частиною його катувань. Але цей гнів — це і є твоя сила.
​Нокталіор підвів голову, у його фіолетових очах спалахнуло роздратування.
— Цей гнів ледь не спалив мене зсередини! Як я можу контролювати те, що прагне мене знищити?
​— Не борися з ним, — Кріон відступив углиб напівтемної зали. — Спрямуй його. Коли ти згадуєш лабораторію, операційні столи та крики — не закривай свій розум від цього жаху. Дозволь люті наповнити твої жили, але не випускай її через крик чи сліпий вибух. Уяви, що твій гнів — це рідина, а воля — русло. Прожени цей гарячий потік через усе тіло і змусь його застигнути на кінчиках кігтів та гострих краях крил. Перетвори свій біль на фізичну зброю.
​Нокталіор глибоко вдихнув. Він заплющив очі й замість того, щоб відганяти спогади про залізні маніпулятори Архітектора, навмисно дозволив їм поглинути себе. Перед очима спалахнули холодні спалахи минулого, фантомний біль у крилі став майже нестерпним, а серце забилося у шаленому ритмі. Лють підкотилася до горла гарячою хвилею.
​Але цього разу він не дозволив їй вибухнути навколо.За порадою Кріона, Нокталіор стиснув зуби і подумки почав штовхати цю вогняну бурю вниз, по плечах, уздовж передніх лап — прямо в пазурі. Одночасно він спрямував залишок енергії у крила.
​Повітря навколо дракона забриніло. Фіолетові іскри хаосу більше не розліталися хаотичними вибухами в усі боки. Вони почали стрімко стікатися до його кінцівок, ущільнюючись і темніючи. За мить довкола його кігтів утворилося чітке, стабільне фіолетове сяйво, що тріщало від колосальної напруги. Краї його крил стали схожими на розпечені леза, здатні розрізати сам простір. Хаос більше не випікав його зсередини — він підкорився. Нокталіор розплющив очі, які тепер світилися чистою, концентрованою силою.
​Це був його перший справжній прорив! Тепер, коли Нокталіор зрозумів сам принцип трансформації емоцій, попереду на нього чекають дні запеклих тренувань, щоб довести цей рух до автоматизму і вивчити фінальний удар.
Покинута лабораторія стала для Нокталіора місцем виснажливої щоденної праці.
​Головна мета цих перших тренувань полягала в тому, щоб повернути контроль над власним тілом і приборкати хаос, який досі некеровано вирував під лускою. Замість того, щоб дозволяти силі вириватися назовні випадковими іскрами, він змушував її затихати глибоко в жилах, підпорядковуючи кожному вдиху й руху. Лапи дракона тремтіли від перенапруги, але з кожним колом його випади ставали точнішими, а в його очах з'являвся чіткий фокус.
Коли сили остаточно вичерпалися, брати дозволили собі короткий перепочинок. Вони сіли в напівтемряві біля розбитого термічного генератора, від якого ще йшло слабке тепло. У ці години тиші атмосфера ставала спокійною, попри руїни навколо.Нокталіор повернув голову до брата.
​— Він забрав у нас усе, Кріоне. Наші імена, наше минуле. Що він робив із тобою всі ці роки, поки я нічого не пам'ятав?
​Старший брат на мить завмер, а його лапа міцно стиснула край кам'яного виступу.
​— Намагався підкорити мою силу, зробити її своєю зброєю, — повільно відповів Кріон. — Тому моє тіло вкрите цими шрамами. Він намагався штучно стримати потік хаосу всередині мене, але цю силу не можна замкнути в клітку. Коли все навколо почало руйнуватися, я зміг утекти в ці нижні яруси й думав, що залишився зовсім один.
​Нокталіор мовчки слухав, відчуваючи, як усередині нього поступово заспокоюється шторм. Тепер він розумів, через що їм довелося пройти, і це лише зміцнювало його рішучість.
Кріон вирішив, що брату потрібне останнє тренування, щоб навчитися керувати своєю силою.Як тільки всі тренування закінчилися, вони згадали найголовніше. Архітектор уже відправив тих залізних машин, і вони обов'язково підуть у печери. Адже тут розташована лабораторія, і Архітектор чудово знає, що в цьому місці можна сховатися.
Тож, не довго думаючи, Кріон з Нокталіором побігли крізь темні тунелі назад до Лари та Корвуса, щоб їх негайно попередити про небезпеку.