Пролог

Літо навіть і не думало закінчуватися. Воно вирувало навколо видовженого озера посеред лісу, огорнувши його спекотними, лагідними обіймами. Вологе повітря пахло сосновою смолою та гарячими травами. Десь у небі кружляв яструб, зрідка поглядаючи донизу з тією відстороненою байдужістю, яку можуть дозволити собі лишень хижаки — або підлітки.

Троє хлопчаків, усі сухорляві й завзяті, увірвалися в мілководдя, граючи м’язами під засмаглою шкірою. Вони не стільки зайшли в озеро, скільки накинулися на нього — з криками й бризками, гучні, як зграя розбурханих цуценят. Їхній сміх відбився від води та рознісся лісом.

На березі, схрестивши ноги, сиділа дівчина. Її обличчя було безтурботним, повіки були напівзакриті, босі ноги торкалися моху. Вона дивилася на грайливих приятелів відстороненим спокійним поглядом, не маючи бажання долучатися до їхніх забав — велична королева, що прихильно спостерігала за грою своїх придворних блазнів.

— Ну ж бо, Ралей! — крикнув один із хлопчаків, високий, веснянкуватий, із пустотливими, неспокійними очима. — Вода просто чудова!

Ралей чемно похитала головою та безтурботно посміхнулася:

— Вам і без мене весело. Розважайтеся.

— Боїшся розтанути? — піддражнив інший, смаглявий, з неслухняним кучерявим волоссям.

— Мені й тут добре, — сказала вона, змітаючи соснову голку з коліна. — Нащо мокнути самій, коли можна подивитися на вас.

— Як хочеш, — сказав третій, кремезний, любитель подражнити. — Ми пішли плавати.

Високий хлопчак — його звали Веш — плеснув по воді, окропивши інших, і повернувся до Ралей.

— Отже, дама хоче видовищ? Тоді є ідея, хлопці. — Він кинув погляд через плече, наче виклик. — Перевіримо, хто пірне найглибше?

Двоє інших одразу зацікавилися. Хлопчаки та дурні змагання — як одне може бути без іншого?

Ралей схвально кивнула.

— А це й справді цікаво. Влаштуймо змагання. Коли я плесну в долоні, пірнайте, а я рахуватиму. Подивимося, до скількох я дорахую, коли вирине останній.

— Оце зовсім інша розмова, — погодився Веш.

Худорлявий хлопчина — Каен — грайливо підморгнув Ралей:

— Що отримає переможець?

Вона задумалася, потім зустрілася з ним поглядом і відповіла так, наче кидала монетку до фонтану:

— Того, хто протримається найдовше, я запрошу на пиріг.

Хлопці перезирнулися з жартівливим вогником в очах. Турен — той, що плечистий — схрестив руки на грудях і сухо кинув:

— Та ну, пиріг — це якось несерйозно.

— Пригощаю в моїй кімнаті, — додала Ралей, наче залишила найліпше на останок. — Коли батьків не буде.

Ця пропозиція, звісно, знайшла відгук. Виникла багатозначна пауза, але все було зрозуміло без слів.

— Ти ба, яка! — схвально присвиснув Каен. — Побий мене грім, якщо останнім буду не я.

— Скоро дізнаємося, — відповіла Ралей.

Веш усміхнувся, потираючи руки, та діловито озирнувся.

— Потрібно перейти на причал. Тут глибина замала.

Хлопці вискочили на берег, підібрали розкиданий одяг і покрокували берегом. Причал знаходився неподалік. Він був старим, дошки покоробилися від дощу й сонця, а краї обросли мохом. Споруджений на товстих палях поміст заходив далеко у воду, наче кістлявий палець, що вказував на темний центр озера.

Хлопчаки вишикувалися в ряд на краєчку, немов красуючись своїми постатями: Каен — худорлявий і жвавий, Турен — кремезний і коренастий, Веш — високий і плечистий, із золотавою паростю на грудях.

Ралей ішла за ними, тихо ступаючи по дошках. Вона сіла, звісивши ноги так, щоб вода не торкалася її стоп.

— Ви готові?

Усі троє кивнули, завмерши, наче гончаки, яких ось-ось відпустять із повідця.

Вона підняла руки та коротко вдарила в долоні.

Три юних тіла промайнули в повітрі витонченими дугами, а потім розсікли поверхню води, залишивши по собі слабкий сплеск. Озеро вглотило їх одним плавним ковтком. На мить сонце висвітлило їхні спини, немов виточені з полірованої міді, а потім усі троє зникли в сірій глибині.

Ралей почала неквапливо рахувати:

— Один. Два. Три...

Під поверхнею озера світ змінився. Сонячне світло розпорошилося на золотаві стрічки, що пронизували прозору товщу. Спонукувані звуками дівочого голосу, що повільно згасав, Веш і Турен ритмічними рухами рвонули вниз. Минула лише одна довга хвилина, і вода стала відчутно холодною, а від світла залишилися лише слабкі відблиски десь високо над головою. Вгорі досі був день, але тут немов запанував пізній вечір.

Дно вже проглядалося попереду, як раптом Каен, що йшов останнім із трьох, зупинився. Повільно перебираючи ногами, він завис на півдорозі, подивився вниз, а потім нагору. З кожним ударом серця бажання зробити подих ставало дедалі наполегливішим. Востаннє глянувши на своїх товаришів, він розвернувся і поплив назад. Уже не так йому й хотілося скуштувати пирога Ралей.

Веш скоро помітив його відсутність і повернувся до Турена з виразом на обличчі, який наче говорив: «Отже, тепер тільки ми з тобою». Не втрачаючи часу та дорогоцінного повітря, він рвонув ще глибше та невдовзі опинився там, де озеро повністю забуло про сонце.

Турен намагався не відставати, але надовго його не вистачило. Торкнувши Веша за ногу, він постукав по грудях і показав угору. «Повітря мало», — мав означати його жест.

Веш вагався. Потім щось привернуло його увагу — слабкий спалах там, де не повинно було бути нічого. Щось блиснуло на дні. Він ткнув пальцем униз, мовчки запрошуючи Турена приєднатися, але той похитав головою та почав спливати.

Веш провів його глузливим поглядом, немов кажучи: «От же боягуз». Він був із тих хлопців, які радше потонуть, аніж упустять щось цікаве. Пірнати ще глибше було не обов'язково — і без того було зрозуміло, що він переміг і може повертатися, але цікавість була сильнішою навіть за голос пихи. Так часто буває.

Він підплив ближче, і слабкий блиск набув форми — на дні спочивала пляшка, стара й наполовину вкрита мулом. Веш викопав її закляклими пальцями та затиснув у долоні, неначе скарб.