Удар у відповідь

Шикль після перенесеного в басейні шоку перебував у стані повної душевної прострації. "Збоченці", що напали на нього, виявилися ще й ошуканцями - "помовчи трошки" перетворилося на цілу ніч. Довелося чекати до самого ранку, поки хтось прийде і звільнить його.

     Спочатку він сподівався на обслугу басейну, але через густу пару, що панує над чашею, його ніхто не помічав. Потім він почав мукати крізь зуби, думаючи, що хтось відгукнеться на його заклик про допомогу, але шум водоспаду заглушав усі потуги нещасного. Зрештою, вичерпавши запас довіри до людства, як такого, він став замислюватися, як позбутися наручників власними силами. Можна було спробувати відкрити їх ключиком за допомогою зубів, але заважали дістатися до замка надто довгі рукавиці. Звести руки разом, щоб зняти їх, не виходило через "безглузде" кріплення залізної труби, що не давало руки з'єднати. Стягнути рукавиці зубами, заважав затиснутий у роті ключик.

     Не вирішивши цю головоломку, лідер нової партії так і заснув із ключами в зубах. Його боязнь упустити їх у воду, що парила, не змогла протистояти втомі, що навалилася, і він, врешті-решт, здався. Прокинувшись від того, що хтось трясе його за плече (це виявився служитель басейну), він довго не міг отямитися. Коли ж, нарешті, до нього прийшло усвідомлення, що з ним сталося вчора, і де він знаходиться зараз, йому стало зовсім сумно. До того ж ключі під час сну випали зі рота і тепер спокійнісінько спочивали на дні басейну. У відблисках ранкового сонця він ясно бачив їхні переливи прямо під собою. Коли ж службовець пірнув за ними, Шикля раптом накрила хвиля моторошної ганьби і приниження, але рятівна думка про те, що, можливо, подібним чином сплять далекі побратими в невідомих світах, про які він мріяв напередодні, повернула мученика до реальності та надала йому нових сил.

     Тепер зрозумілий розклад сил і хто йому протистоїть. Думка, що гру затіяли його спонсори, виявилася неспроможною. Як він зразу не здогадався, що все набагато прозаїчніше - "хтось прилетів за своїм метеликом", але він запізнився, "метелика" давно "з'їв павучок".

     Вони, напевно, прорвалися до Гая, але Дітріх зможе захистити його, не дарма він створив цю геніальну машину. І якщо навіть той буде безсилий, то він, Шикль, знає, що робити - Гая вони не отримають за жодних обставин. Це його власність, винахід, майбутнє і нікого іншого. А ще йому потрібно врятувати Ніку.

     Підкрадаючись на Форді в тіні вікових смерек до свого притулку, він ще здалеку почув, а потім і побачив, як кружляє над військовою частиною біло-синій гвинтокрил. Другий такий вже стояв на галявині і з нього бігли кілька бійців у повному спорядженні з дивними короткими автоматами. Хочете взяти його твердиню штурмом? Запустили свої липкі рученята в його лігво і маєте нарити якомога більше? Сподіваєтеся, що вам це вдасться? Думаєте, у вас є привід для радості? Помиляєтеся! Жорстоко помиляєтеся...

     Господар території, намагаючись не привернути увагу, загальмував машину, тихенько розвернув її і покотив у зворотному напрямку. Проїхавши до найближчої розвилки, він звернув на дорогу, що йде круто в гору. Здійснив кілька поворотів, машина досягла скелі, що нависає над військовою частиною. Шикль зупинився, виліз назовні і подивився вниз. Весь двір був заповнений людьми зі зброєю, які гарячково пересувалися, і він зрозумів, що готується штурм. Дивуватися або якось замислюватися над тим, що відбувається, у нещасного австрійця вже не було ані сил, ані бажання. Йому тепер було все однаково.

     Кинувши машину на узбіччі, Шикль пішов уздовж схилу ледве помітною стежкою. Дійшовши до старого поваленого дерева, він звернув стрімко вгору, забираючись серед каміння і заростей дедалі вище. Хвилин за п'ять наполегливого лазіння він досяг великого, зарослого мохом, валуна, що маскує від сторонніх поглядів вузький прохід у природну печеру. Увімкнувши на автомобільному брелоку ліхтарик, Шикль став продиратися крізь завал із сухих гілок, що закривають вхід. Ні на секунду не зупиняючись і не відчуваючи втоми, він розметав перепону в різні боки і кинувся вузьким ходом, що звивається, всередину гори. Витративши хвилин сорок на нескінченні петляння, лазіння і протискування, він, врешті-решт, підкрався до невеликого отвору, за яким миготіло штучне світло. Як добре, що він особисто вивчив свого часу всі печери, що оточують підземний центр. Тепер контролювати ситуацію міг він, а не ці покидьки, зрадники і збоченці.

     Але подивившись в отвір, він жахнувся - все набагато гірше, ніж він думав. Вони вже тут і до того ж тепер він залишився один, зовсім один. Неприкритий труп, що лежав посеред залу, належав його найкращому другові - Дітріху. Він, нещасний, скорчений у неприродній позі, однією з рук досі стискав горло. Навколо нього копошилися якісь незнайомі люди в чорних комбінезонах, кілька поліцейських вели допит уцілілих охоронців. Хоча, яких охоронців? Судячи зі стану навколишнього середовищу, штурму, як такого, й не було, отже, здалися без бою. І ці зрадили його.

     Завершивши огляд, Шикль зрозумів, що непрохані гості дісталися тільки до головного залу, у інших закутках підземного центру вони ще не нишпорили. Дуже добре, він не проґавить такий шанс. І щойно він збирався рушити далі, як увійшли ВОНИ.

     Вони йшли поруч по-дружньому розмовляючи. Першим крокував Йорк, відразу за ним його мучитель з басейну, останньою, тримаючи свого "колишнього" за руку, йшла Ніка. І її обличчя випромінювало ЩАСТЯ!

     Це був не просто удар! Усього міг очікувати нещасний австрієць від мінливості обставин, але не такого жарту долі. Так ось, хто головний призвідник усього, що з ним сталося. І це після того, що між ними було! А він до останнього вірив і сподівався, що хоча б їй не можна буде дорікнути у зраді. Брехлива кішка, використала його, як якогось лоха! Виходить весь цей час вона вела подвійну гру? Як же він зміг піддатися на її фальшиві чари?