Туманість Андромеди

     Обережно розсунувши гілки, Шикль вибрався з-за куща монстери й озирнувся. Не побачивши нічого підозрілого, він оминув темний силует лицаря і в блідих променях місяця поспішив на вихід. Його шлях лежав за межі замку в долину, де в очікуванні свого рідкісного, але дуже важливого гостя розпускав на морозі пари великий водний комплекс. Народившись простим безрідним басейном ще за радянські часи, він проміняв свою облупленість на великі міжнародні інвестиції одразу після закінчення війни. І зараз його води омивають тіла, що з'їжджаються у Карпати з усієї Європи. І тільки він у силі допомогти майбутньому диктатору, який після подій сьогоднішнього дня все ніяк не може заспокоїтися.

     Що це? Кінець усіх його починань? Суворі дорослі дядьки вирішили йому завадити? Ні, не вийде, не на того напоролися! Він не для того будував свою мережеву імперію, щоб ось так, від одного наїзду, здатися. А може, це були прості шукачі екстремальних пригод? Отримали порцію адреналіну за не туди "сунутий ніс" і на цьому заспокояться? Он, як драпали з місця злочину, якби це були справжні специ, то в один мах би розібралися з його "зеленою" охороною. Але потрібно буде в будь-якому разі її посилити і змінити начальника. Гарантував же, негідник, що через ґрати ніхто не забереться. Так запевнив його в цьому, що навіть сигналізацію ставити у шахті не стали.

     Вскочивши у свій улюблений чорний джип, Шикль тихенько прикрив двері і, не газуючи, покотився під гірку. Ніхто на об'єкті не повинен знати, що він покинув стіни обителі. Відсутність інформації про його таємні нічні пересування - найкращий захист від непередбачених пригод. Плюс, повна свобода дій, жодної звітності перед соратниками, тим же Йорком, і на охороні можна заощадити.

     Весь у своїх не дуже радісних думках, Шикль підкотив до басейну і навіть не помітив, що стоянка порожня. Зазвичай, вона заповнена машинами таке самих, як і він, любителів водних процедур, але не сьогодні, пізній вечір на початку тижня - не зовсім привітний час.

     За старою доброю звичкою, якої не зраджував вже протягом тривалого часу, реабілітацію постраждалої нервової системи він почав із запливу в бік "туманності Андромеди"*. Саме двозірковий готель із дивною назвою "Андромеда" примикав до круглого басейну термального комплексу, розташованого всього за кілька десятків кілометрів від його лігва. Густа хмара пари, що висіла над розігрітою ванною, перетворювала вже саму назву цього непоказного готелю на уособлення мрій Шикля про далекі світи. Почуття польоту через безмежний зоряний простір назустріч інопланетним розумам подалі від недосконалої Землі найкраще розслаблювало його понівечені нервові клітини. Кожен новий гребок насичував його груди сумішшю цілющих парів, що піднімаються із самих надр "спіралеподібної галактики". Занурений у запаморочливі перипетії уявних космічних подорожей, він не звернув уваги, що на його рідній, тимчасово покинутій Землі, давно настало незвичне затишшя. Ніхто не падав у воду з радісними криками про допомогу, з туману безадресно не летіли сніжки, а дівчата не пищали грайливо від "крокодилів" і "злісних восьминогів", які підкрадалися до них. І тільки шум від штучного водоспаду порушував тишу, що оточувала самотнього плавця.

     Досягнувши кінця басейну і схопившись за металеву трубу біля бортика, Шикль все ж відчув недобре. Однак неабияк попрацювавши, він спершу взявся за сповільнення дихання. Вкотре, випускаючи бульбашки повітря у воду, він раптово відчув, як на зап'ястях його рук замкнулося щось тверде і вкрай холодне. Миттєво схаменувшись і рефлекторно смиконув руки, він із жахом побачив, що вони намертво прикуті до труби залізними наручниками. Ще не усвідомлюючи того, що сталося, інопланетний мрійник відчув, як між ніг у районі мошонки поповзли підлі земні мурашки. Його погляд, що хаотично метушиться на всі боки, несподівано вихопив із темряви дві пари вкрай недружніх очей, які дивилися на нього впритул.

     Зловивши контакт і прочитавши в очах жертви панічний страх, очі наблизилися, і разом із ними з мороку виросли дві чоловічі голови у великих вовчих шапках.

     - Ну що, накупувався? - запитала українською голова, що старша.

     - Ich verstehe das nicht…

     - Та годі, Шикль, нема сенсу прикидатися, усе ти розумієш.

     Шикль зітхнув - його безвідмовний прийом не спрацював.

     - Я буду кричати! – чомусь напівшепотом відповів він.

     - Я теж, давай, хто голосніше, - запропонувала молода голова з бакенбардами.

     Аргумент своєю нелогічністю вплив на нещасного, прикутого плавця протверезно, і він раптом, набравшись сміливості, поставив запитання по-діловому:

     - А власне, що ви від мене хочете?

     - Не в той черговості запитання. Для початку варто було б з'ясувати "хто ми такі"?

     Мурашки у Шикля знову стрепенулися. Чому вони не хочуть іти на контакт? Що ними задумано? Хто вони такі насправді? На тих, кого він зібрався кинути, зовсім не схожі, хоча одного з них він десь бачив.

     - Хто ви такі? - вилетіло в нього звідкись із "мурашника".

     - Ми ті, хто прийшов трошки переорати дорогу сірій миші, що рветься до "Олімпу"...

     - Щуру, - поправив молодий із бакенбардами.

     - Так, саме, смердючому, брудному щуру...

     - Щури часом теж бувають потрібні людству. Ось, наприклад, візьміть...