Перша розвідка

      Пізно ввечері Ніка намотала на себе подвійний шар штор. Вийшла вже не мумія, а товстий білий ведмедик, до того ж украй незграбний. Для нічної розвідки підійде, а далі потрібно буде щось придумати. Помахавши на прощання самому собі в дзеркало, і з’ївши "на посошок" свіжу булочку, "ведмідь" вирушив на нічне полювання.

     Якби в наступні хвилини хтось завдяки чистій випадковості опинився поруч і мав необережність затримати погляд на самотній вершині, то, на свій подив, побачив би на її хребті дивний силует, завмерлий у блідих променях місячного світла. Силует, розкинувши руки в боки, стояв поперек стежки і з захопленням розглядав навколишній простір. Напевно, саме так народжуються легенди про великих снігових єті, які бродять далеко від мирської метушні, або про "чорних" альпіністів, що лякають своїм виглядом загублених у горах туристів.

     Ніка, незважаючи на те, що мороз все ж пробирав її крізь подвійний шар штор, не могла не зупинитися, побачивши дивовижну панораму, що відкривалася перед нею. Скільки вистачало очей, з усіх боків височіли десятки великих і маленьких, освітлених нічним небом, гірських вершин. Тиша, що панувала навколо, була такою, що її кожен крок, що супроводжувався скрипом, здавалося, негайно розносився по всіх навколишніх долинах. Сподіваючись на те, що Борман і решта, якщо такі є, вже сплять, вона звернула зі стежки і рушила в бік найближчої гори на своїх імпровізованих "лапах".

     Рушила - це був лише перший крок, а далі вона поплила. Більшості людей на земній кулі снилися сни, коли вони в цілковитій безпорадності, намагаються вибратися або втекти з чогось подібного до тягучої безформної вати. Щось подібне, тільки вже наяву, випробувала Ніка одразу, щойно її замотане в тканину тіло зупинилося в глибокому снігу. Як муха, що впала у воду, намагається знову й знову злетіти, так і Ніка, занурившись у пухнасту масу, відчайдушними рухами прагнула створити собі хоч якусь точку опори. Глибина снігу поза стежкою виявилася настільки глибокою, що для просування вперед їй спочатку доводилося навалюватися на нього грудьми, потім створювати якусь подобу опори під ногами, потім відштовхуватися ними і знову кидати тіло вперед. Так тривало нескінченно довго, обрана нею скеля, здавалося, застигла на місці, місяць відверто глузував з неї, але незважаючи на це пробита нею борозна ставала дедалі довшою. На середині шляху до заповітної мети зовнішній шар штор не витримав і втратив зв'язок із тілом, у щілини, що утворилися, став проникати колючий сніг, проте вона раптом відчула, що їй стало тепло.

     Кожна нескінченна справа має своє закінчення, тож цілком закономірно, що й Ніка зрештою досягла омріяної скелі. Подолавши останні метри обмерзлим камінням, вона, нарешті, змогла випростатися й оглянути околиці. Її головною метою було знайти шлях втечі, а кінцевою - будь-яка людність, відмінна від її хатини або каптерки Бормана. Вона чудово розуміла, що пробитися глибоким снігом - це завдання не з легких, але з урахуванням того, що шлях має пролягати здебільшого вниз - здійсненне. Звісно, важлива й сама дистанція - якщо її вчасно виявлять, то наздоженуть, і усі зусилля пропадуть дарма, до того ж із невідомими наслідками. Тому робити втечу можна було тільки зі стовідсотковим успіхом, а отже, виходити пізно ввечері, коли в неї буде в запасі час до ранку і з розрахунком, що за цей час вона встигне дістатися до рятівного вогника. Саме вогника - адже тільки він може стати путівниковою зіркою вночі. Зірки в небі, звісно, теж помічники, але ризик промазати повз житло, не маючи карти під рукою, надзвичайно великий. Це вона знала не з чуток. Її нічні переходи через лінію зіткнення свого часу дуже добре навчили цьому, незважаючи на те, що під рукою була карта у телефоні.

     Якщо ж повернутися до гір, то у мить, коли Вероника випросталася на верхівці скелі, вираз її обличчя міг бачити тільки один свідок - Місяць, ще три пари очей, що впродовж півгодини спостерігали, як дивна біла істота місить не менш білий сніг, бачили її тільки згори та й то зі спини. Тому гама почуттів, що промайнула на обличчі цієї істоти, залишилася поза їхньою увагою. Інакше б вони помітили почергово: почуття задоволення від зробленого; захват від побаченого; нерозуміння - де ж той вогник; розгубленість, що вогника ніде нема; почуття злості за марно згаяні зусилля. Щоб якось привести себе до тями, Ніка підняла голову до неба і заплющила очі. Саме в цей момент пролунало вовче виття.

     Ніка здригнулася і стала озиратися на всі боки. Вона геть забула про цю дику лісову стихію, особливо в горах, особливо взимку...

     Вони сиділи на скелі, що нависала над нею. Місячне світло добре висвітлювало їхні силуети на тлі темного неба. Їх було троє. Середній із них, вочевидь ватажок, піднявши голову до гори, видав чергове виття. Вона уявляла, як це звучить, але почути живцем ще не доводилося. За всього її багатого досвіду пересування лісами, зокрема вночі, зустріч із вовками сталася вперше - не ті ліси були, не ті умови.

     Життєвий досвід підказував, що не можна показувати слабкість, але залишатися на вершині теж було небезпечно - нічний мороз вже знову починав пробирати її. Тому, стиснувши кулаки на удачу, вона повільно почала спускатися своєю ж, пробитою в снігу траншеєю. Вовки теж неспішно рушили вниз. За їхніми діями було видно, що вони йдуть на перехоплення.

     Ноги Ніки місили сніг дедалі частіше й частіше, їй ледве вдавалося змусити себе не побігти, серце шалено калатало в грудях, по спині стікав нервовий піт, вовки були дедалі ближче й ближче, вони обачливо йшли на перетин. Коли ж між ними залишалося не більше десяти метрів, Ніка раптом зупинилася і повернулася до вовків обличчям. Пригнувшись до землі, вона вискалила зуби і ніби приготувалася до стрибка. Вовки теж зупинилися. Ватажок, пригнувши шию до снігу, зустрівся з нею поглядом. Його ніздрі розширилися - він намагався зрозуміти, з ким має справу. Вона згадала цей погляд, тоді у "Вовчій ямі" вони довго свердлили одне одного. Він втягнув повітря ніздрями...