ГЛАВА 1 У самому серці Карпат

     Я люблю, коли над горами безхмарне небо. Особливо у час заходу сонця. Люблю дивитися з висоти, як безликі чорні тіні ведуть свій ритуальний танець, повільно заповнюючи простір піді мною. Як довгі стріли від могутніх смерек повзуть вниз по засніженим схилам, зливаються з темними щілинами струмків, як білі сніги раптом стають рожевими, як згасає світло, кольори бліднуть і настає темрява.

     Але це буде трохи пізніше, а поки що мої очі вишукують на білих полях жертву, яка нічого не підозрює. Раніше я полював на мишей, зайців та птахів, а зараз моя здобич крупніше - люди. Моє колишнє тіло, велике і сильне, пішло - його місце зайняли крихкі тканини; тоді у мене не було господаря - наразі мене надсилають з рук; багато чого змінилося, але пам'ять залишилася. У минулому житті я був орлом, тепер я дрон...

     Моя жертва сьогодні - самотня пара, що якимось чином залишилася одна на верхівці гори. Усі вже давно подолали схили, а ці все ніяк не намилуються краєвидами гір. Мої господарі вибрали вдалий час, вони точно розрахували все по секундах...

     Ніка опустила телефон. Знімати гори на заході сонця в тридцять п'ятий раз їй вже не вистачало моральних сил, за всієї любові й поваги до природи. Це тільки йому, з його великим потужним фотоапаратом у задоволення тиснути на кнопку, як на спусковий гачок. Можливо, йому тепер не вистачає цього почуття полювання? Хоча всі фотографи такі, незалежно від того, що в них за плечима. Їм би тільки зловити ту єдину й неповторну мить, на яку вони чекають, часом усе життя...

      Тут вона раптом відчула, що за нею хтось спостерігає. Глибоко заховане за кілька років мирного часу звірине відчуття небезпеки відразу прокинулося, її очі почали прискіпливо сканувати місцевість: довкола втоптана тисячами лижників вершина, майже без кущів і пагорбів, сховатися де нема; верхня станція канатки засипана крижаними бризками змерзлого снігу, це непоганий варіант, але тіні, що простягалися від неї, не видавали присутності кого-небуть. Тоді вона підняла голову. Ну звичайно - ось же він, друг і ворог одночасно, залежно від того, з чиєї руки злетів - простий квадрокоптер. Зрозумівши джерело небезпеки, Ніка одразу заспокоїлася, не ті часи зараз, щоб лякатися якоїсь пластмасової дрібниці.

     - Германе, годі вже, сонце майже сіло! - наполегливо порадила вона своєму партнеру, власнику чарівного CANON-а.

     - Мабуть, ще пару кадрів, - крізь зуби промовив Герман, нібито боячись злякати одиноку пухнасту хмару, яка ось-ось мала поглинути велику горбату гору. - Ти їдь, я наздожену, зустрінемося у "Вовчій ямі".

     Ніка під окулярами здригнула бровами: у "ямі", так у "ямі". Вона ще раз озирнула навколишню красу. Яка безмовна тиша. Зубчасті хребти вже прийняли свій вечірній вигляд; блакитне, ще певний час тому, небо набуло фіолетових відтінків, а сніг, що підтанув на сонці, почав знову деренчати під лижами блискавичними крижинками.

     Навколо вже нікого, але вони затрималися на горі не випадково. Завтра вже не вийде насолодитися цими величними краєвидами - за всіма прогнозами, від самого ранку піде густий сніг. Провісники негоди вже виразно проступали на обрії - коричневі, в останніх променях сонця перисті хмари, одну за одною поглинали далекі вершини. Зирнувши на них прощальний погляд, Ніка вирушила донизу схилом. Спочатку в стойці швидкісного спуску, а потім частими короткими дугами по взірцево-твердому снігу. Як часто буває, останній спуск або поховає всю радість минулого дня: м'язи болять, нічого не виходить, або навпаки, піднесе відчуття на нову, неперевершену висоту. Сьогодні у неї виходило все, вона була у чудовій формі, і цей спуск став вінцем задоволення. Сніговий схил був немов створений для неї: лижі різали сніг, наче масло, тіло працювало відмінно - роблячи новий кидок, воно наперед знало, що чекає на нього наступної миті і, передбачаючи надіслані мозком імпульси, саме закладало напрямок польоту.

     - Ну що, по кухлику? - гикнув партнер, що пронісся повз неї, коли Ніка, нарешті, зупинилася на горбку, щоб трошки відпочити. Відповіді в таких випадках, за старою лижною традицією, не потребувало.

     - Ух! - злетіло з вуст Ніки, щойно вона зупинилася перед дерев'яними дверима з великою кованою ручкою. Козирок із бурульками і злегка потерта вивіска «Вовча яма» свідчили про гірський ресторанчик, що знаходився за дверима. Обдавши Германа з ніг до голови бризками снігу, вона прилаштувала свої коротенькі дівочі лижи поруч з його могутніми чоловічими.

     Кинувши лижі просто снігу, вони ввалилися в натоплене тісне приміщення. Дерев'яні лавки і такі ж столи, усміхнена огрядна офіціантка в національному вбранні, напіврозплавлені свічки на всіляких поличках і тримачах, десятки рогів і сотня пивних кухолів усіх фасонів - ресторан постав перед запізнілими гостями в усьому своєму класичному карпатському оздобленні. Не вистачало тільки одного - гірськолижного бомонду, що гуде і пританцьовує. Замість заводного і веселого "Apre Ski" на них дивилися двоє: з великого полотна самотній вовк з колючим поглядом і місцевий інструктор під ним. Опустивши вуса в келих із пивом, крізь темні окуляри в залізній оправі він мовчки вивчав пару, що увійшла. Поки запізнілі лижники містилися ближче до малесенького змерзлого віконця і замовляли собі по кухлику "глювайна", вусатий залпом допив пиво, крякнув щось на місцевому діалекті і, відчинивши скрипучі двері, покинув заклад. Ніка крізь морозні візерунки на склі відчужено спостерігала, як він клацнув кріпленнями, постукав лижами по снігу й, затиснувши палиці під пахвою, покотився вниз схилом, на ходу надягаючи заскорузлі рукавички. Дівчина підняла очі на стінку і зустрілася поглядом з поодиноким вовком. Звір, пригнувши шию до снігу, пронизливо дивився на неї.