Розділ 22

Велика бальна зала Вортінгтонів сяяла, мов у мріях — люстри палали зачарованим світлом, відполірована підлога відбивала вир суконь та мерехтіння коштовностей.

Але під вальсами й чемним сміхом у повітрі натяглася тиша — як струна лука.

Мелані стояла на мармурових сходах, її сукня ніжно-золотого кольору ловила світло, немов прядиво сонця. Навколо неї ледь сяяли магічні захисти, вплетені в саму її шкіру — сильніші, ніж будь-коли, попри те, чого їй коштували якорі.

Сьогодні це скінчиться.

Генрі вже був там, спершись на колону по той бік зали. Його темний сурдут вирізнявся різким силуетом серед моря танцюристів. Його очі — сірі, непохитні — вп’ялися в неї, щойно вона з’явилася.

Він не усміхнувся. Але в тому, як він випрямився, як напружилася його щелепа, було те саме відчуття: він вірив, що вона зможе перемогти.

Саймон наніс удар, перш ніж годинник пробив північ.

Ще мить тому бал блищав і дихав веселим сміхом. А вже наступної люстри мигнули, музика урвалася на пів ноті.

Тіні розлилися мармуром, як чорна вода, здійнялися у високий, витончений силует, загорнутий у шовк ночі. Його очі палали, як жарини, його усмішка була гострою й холодною.

Спадкоємець Вейланів.

— Що ж, — протягнув він, його голос легко перекрив мертву тишу. — Золота маленька сваха. Ти була дуже… зайнята. Ламаючи мої іграшки.

Мелані повільно спустилася сходами, золоті іскри магії вже спалахували на кінчиках її пальців.

— Я лише прибираю за тобою, — кинула вона, її голос лунав рівно й чітко.

Усмішка спадкоємця розширилася.

— Вони мої, — сказав він. — І ти теж. Думаєш, зможеш випалити темряву з цього світу? Ти сама згориш першою.

Генрі рушив вперед, уже з оголеним мечем, стаючи між Мелані та спадкоємцем.

— Тобі доведеться пройти через мене, — прохрипів він.

Сміх спадкоємця був низьким і жорстоким.

— О, я й збираюся, — промовив він.

Бальна зала вибухнула хаосом.

Тіні кинулися вперед, ковзали й кусали гостей — ті кричали й утікали, поки меч Генрі блищав у сутичці, а Мелані здіймала руки, і з них вибухало золоте світло, огортаючи невинних щитом.

Але спадкоємець був сильний — сильніший, ніж стражі печаток. Його сила була стародавньою, живилася століттями страху й честолюбства. Його чорний вогонь бив по її щитах, тріскаючи їх і змушуючи її відступати.

Генрі знову був поруч, схопив її за руку й утримав.

— Тримайся! — гримнув він. — Здаватися зараз не можна.

Дихання Мелані було уривчасте й швидке, але вона зустріла його погляд, побачила там ту саму впертість — і випросталася.

— Я й не збиралася, — відповіла вона й ступила вперед.

Спадкоємець заревів, коли вона підняла руки, її тіло запалало золотим світлом так яскраво, що зала потонула в його сяйві. Тіні закрутилися, намагаючись її задушити, але вона пробивалася крізь них, крок за кроком, аж доки не стала до нього впритул.

— Ти їх не отримаєш, — промовила вона, її голос задзвенів, мов дзвін. — І мене теж.

Вона втиснула долоні йому в груди й вклала в нього все, що ще залишалося — кожну іскру світла, останні крихти сили. Перед нею з’являлися спогади, що зігрівали тремтяче тіло, обличчя близьких і рідних, наче огортаючи її у захисну ковдру. Мелані не знала скільки вона витримає. Ставало все важче і важче протистояти. Сльози стікали по щокам від болю, що проходив крізь її тіло через темну енергію. Раптом щось змінилося. Світло і Пам’ять почали підсилювати її. Коли вже здавалося, що то був кінець, вона різко відчула прилив світлої енергії і зрозуміла, що то був початок.

На мить Саймон усміхнувся — наче вірив, що першою зламається вона.

Але його усмішка зів’яла.

Тріщини розійшлися по його досконалій темряві. Світло вибухнуло крізь нього сліпучими променями, і він заверещав — гнівно й розпачливо, розсипаючись на попіл і тишу.

Тіні розтанули. Зала затихла.

Мелані похитнулася, мало не впавши — але Генрі вже був там, обійняв її, притягнув до себе.

— Ти зробила це, — хрипко прошепотів він, його чоло доторкнулося до її.

Дихання Мелані зірвалося, і вона ледве усміхнулася крізь сльози.

— Ми зробили, — м’яко поправила вона.

Генрі тихо розсміявся — низько, уривчасто — й його долоня лягла їй на щоку, витираючи з неї попіл великим пальцем.

— Ти сяєш, — промовив він знову, але цього разу в його голосі звучав тихий трепет.

І перш ніж гості встигли отямитися, він поцілував її.

Цього разу — без «майже».

Світ навколо — сяючі люстри, здивовані погляди, запах диму й троянд — зник, коли його вуста знайшли її, водночас пристрасні й ніжні, скріплюючи перемогу світла над тінню.

І цього разу Мелані дозволила собі впасти. У його обійми. У світло, за збереження якого боролася. У майбутнє, в яке вже й не вірила.