Розділ 20

Місяць висів високо, а срібне світло розтинало темряву, поки Мелані, Генрі та ще три охоронці з якими тренувався Генрі, мчали крізь імлу. Він вирішив підстрахуватися. Сила Мелані його дивувала, навіть вона сама не могла знати на що здатна.

Дорога до проклятого маєтку була лише розбитою стежкою крізь кістлявий ліс. Навіть повітря тут відчувалося іншим — важким, затхлим, сповненим шепотів, що клубилися у тумані.

Кінь Генрі нервово хропів, і він нахилився вперед, пробурмотівши щось низьким голосом, аби заспокоїти його. Його сірі очі ковзнули до Мелані.

— Ти ще можеш повернутися, — сказав він хрипко.

Мелані кинула на нього погляд, її плащ розвівався за спиною.

— Ти вже досить знаєш мене, щоб розуміти, що я не повернуся, — рівно відповіла вона.

Ледь помітна посмішка сіпнула кутик його рота — й одразу зникла.

— Так і думав, — буркнув він.

Брами маєтку Вейланів нарешті виринули з туману — покручене залізо, обплутане чорними лозами, що ледь помітно пульсували, немов живі. Захисти тут були сильніші — навіть Мелані відчула, як вони впиваються їй у шкіру крижаними голками.

Вона зіскочила з коня й підійшла до брам, її долоня вже світилася м’яким золотим сяйвом.

— Я зламаю це, — прошепотів один з охоронців. — Але тихо не буде.

Генрі став поруч, його рука спочивала на руків’ї меча.

— Тоді краще швидко.

Він притис долоню до заліза. Його магія засичала й засіяла іскрами, коли чорні лози відсахнулися, опираючись його світлу. Краплі поту виступили на його чолі, поки він проривався крізь шар за шаром захистів, аж нарешті — з пронизливим звуком рваного металу — брама відчинилася.

Маєток за ними був руїною темного каменю й диких, зачарованих тернів. Вікна тьмяно світилися неприродним світлом.

Генрі вихопив меч.

— Тримайся поруч, — кинув він до Мелані.

Мелані кинула на нього криву усмішку, переступаючи через браму першою.

— Добре, — відказала вона.

Повітря ставало холоднішим, коли вони підходили до сходів, і саме тоді вони почули це — звук пазурів, що шкребли камінь.

Тінь відірвалася від стіни над ними й важко приземлилася перед дверима. Вона була величезна — викривлений моторошний звір, увесь з сухожилля і чорного диму, з пащею, повною блискучих зубів, і очима, червоними, як вуглини.

— Страж, — прошепотів Генрі.

Золоте світло спалахнуло в долонях Мелані, коли істота загарчала й кинулася вперед.

Генрі рухався швидше, ніж вона очікувала — його меч зблиснув, відбиваючи перший удар пазурів, і відштовхнув чудовисько назад. Троє охоронців створювали захист для Мелані та Генрі.

— Не стримуйся! — кинув він через плече. — Звільни своє світло!

Мелані втиснула ноги в землю, кинула обидві руки вперед, і сліпуча хвиля золотого світла врізалася звірові в груди, відкинувши його назад із болісним виттям.

Але воно оговталося майже миттєво, з його ран клубився дим, і воно знову стрибнуло — цього разу просто на неї.

Вона не встигла зреагувати — Генрі вже був тут, збивши її вбік з його траєкторії. Вони важко вдарилися об землю, його вага придавила її до холодного каменю, поки чудовисько пролетіло повз і врізалося в стіну.

Його обличчя було зовсім близько, його гарячий, уривчастий подих обпікав їй щоку.

— Лежи! — гаркнув він.

Але Мелані відштовхнула його, очі її палали.

— Не кажи мені, що робити! — відрізала вона, вже підводячись.

Вона знову закликала світло — цього разу яскравіше, аж уся світилася, наче зірка. Гончак затримався — рівно настільки, щоб Генрі встиг загнати лезо йому в груди, а її світло випалило мітку на його лобі.

Істота видала пронизливий, оглушливий крик — і розсипалася димом та попелом.

Запала тиша.

Мелані стояла, важко дихаючи, волосся розсипалося їй по плечах, а світіння поволі гасло на її руках.

Генрі підійшов до неї, меч усе ще був у його руці. Він глянув на неї, обличчя було суворе — але в його очах тепер палало щось інше. Щось гарячіше.

Мовчки він простягнув руку, вловив пасмо її волосся й відкинув його з її обличчя.

— Ти сяєш, — сказав він хрипко.

Мелані моргнула, приголомшена дивиною в його голосі.

— Хлопці, дякую за допомогу. Без вас було б важко, бо у цьому місці темрява затягує, наче у болото. Продовжуйте тримати захист, допоки ми будемо тут.

Потім він відпустив, прибрав меч у піхви й рушив до дверей.

— Ходімо, — його голос знову став рівним. — Це ще не кінець.

Мелані рушила за ним, серце калатало, а відлуння його слів досі звучало в грудях. "Ти сяєш". І в тінях проклятого маєтку вона мала намір і далі сяяти — аж поки не спалить увесь цей кошмар дощенту.