Розділ 16

Сестри Вортінгтон стояли біля високих дверей, звідки було видно і бальний зал, і мерехтливий сад, залитий світлом ліхтарів. Їхні голоси зливалися у тихий, проте жвавий шепіт, як то годиться добре вихованим панянкам, які все ж мають власну думку на будь-яку тему.

— Я певна, — промовила Даніела, поправляючи довгу рукавичку, — що містер Харрінгтон танцює з міс Лейн аж надто часто, щоб це можна було вважати випадковістю.

— Можливо, він просто чемний, — зауважила Мері, котра завжди шукала добрих пояснень, навіть коли вони були вочевидь зайвими. — Або… — її очі лукаво заблищали, — він намагається змусити тебе Лілі ревнувати.

Лілі лише підняла брову.

— Дорога Мері, для цього йому знадобилося б хоча б раз запросити мене до танцю.

— Я гадаю, він просто не вміє танцювати, — вставила Лілі, якій було властиво дивитися на речі просто. — Ви бачили, як він наступив на поділ сукні місіс Фарнсворт? Це було б видовище, якби не було так сумно.

Сестри тихо засміялися, ховаючись за віялами.

— Проте, мушу зізнатися, атмосфера сьогодні чудова, — сказала Мері, переводячи розмову на більш нейтральні теми. — Музиканти грають із таким натхненням, а аромати з буфету… я відчуваю мускат і гвоздику навіть тут.

— А ще, — додала Лілі, схилившись ближче, — у саду запалили додаткові ліхтарі. Там так гарно, ніби потрапляєш у казку.

Даніелла посміхнулася, хоч і не зізналася, що її думки були зайняті зовсім іншим — Габріелем.

Саме в цю мить вони помітили, як Мелані намагається непомітно вислизнула з бального залу, наче прагнучи вдихнути ковток свіжого повітря або втекти від когось надто настирливого. Сестри переглянулися, але нічого не сказали — у кожної з них були свої секрети й власні причини тікати від гучного святкування. Їй потрібне було повітря.

Сад стояв тихий і спокійний, легка пелена місячного сяйва сріблила підстрижені кущі й фонтани. Чорні нитки в будинку душили її, чіплялися до спідниці й волосся, мов павутиння, але тут… тут вона майже могла дихати.

Майже.

— Тобі не слід було дозволяти йому торкатися до тебе.

Мелані різко обернулася на голос Генрі, серце її підскочило ще до того, як вона його побачила.

Він стояв на краю доріжки, напівзахований у тіні дерева, його сірі очі виблискували в місячному світлі.

Вона вирівняла плечі.

— Я дозволила йому подумати, що він виграв маленьку битву, — відповіла рівно. — Щоб ми виграли війну.

Генрі ступив до неї, поли його плаща ледь розхилилися позаду.

— Це була не битва, Томас. Це було попередження. Він залишив мітку.

Мелані не відступила, хоча від його слів шлунок у неї стиснувся.

— І все ж я тут. Не зламана.

Генрі зупинився зовсім близько, так близько, що вона розгледіла, як під його шкірою тремтіла магія — тепла, сріблясто-жарка.

— Цей танець був небезпечним, — тихо сказав він.

— І ми теж, — кинула вона у відповідь.

Довгий момент вони стояли, напруга між ними натяглася, як тятива лука — тремтяча, жива.

Погляд Генрі на мить упав на її губи.

Повітря між ними змінилося.

Його рука піднялася й легенько торкнулася її щоки, потім ковзнула назад, упираючись у загривок.

— Ти зводиш мене з розуму, — пробурмотів він.

Дихання Мелані перехопило, її власна рука піднялася й лягла йому на груди, відчуваючи рівномірний гул його серця крізь сорочку.

— Тоді ми квити, — прошепотіла вона.

Він нахилився ближче — так близько, що вона відчула його тепле дихання на своїх губах, так близько, що весь світ звузився лише до нього.

На мить їй здалося, що він її поцілує.

Але. Він різко відступив, важко вдихнувши, щелепа його стиснулася, очі заяскравіли.

— Ні, — глухо пробурмотів він. — Не зараз. Не… тут.

Мелані кліпнула, дивлячись на нього, щоки її палали, руки ледь тремтіли з боків.

— Чому? — тихо запитала вона, хоча ненавиділа слабку нотку у власному голосі.

Усмішка Генрі вийшла гіркою, майже хижою.

— Бо наступного разу, коли я тебе поцілую, Томас… — його голос став низьким і хрипким — …я вже не зупинюся на одному поцілунку.

І з цими словами він відступив ще далі, засунув руки в кишені плаща й попрямував до маєтку.

— Ходімо, — кинув він через плече вже різкішим тоном. — У нас ще справи.

Мелані залишилася стояти на кілька секунд, змушуючи серце заспокоїтися, губи ще пекли від майже-цілунку. А тоді рушила слідом за ним назад до зали. Але перед тим дозволила собі — зовсім трохи — усміхнутися.