Розділ 15

Вальс почався тремтінням струн. Мелані й Генрі рухалися крізь натовп, немов дві частини одного закляття — досконало узгоджені, досконало вивірені. Його рука впевнено лежала на її талії, її — легко й невимушено у його. Тепло його дотику й ледь відчутне тремтіння магії заспокоювали її, хоча серце й досі калатало.

Вона й не глянула, але знала — спадкоємець Вейланів усе ще стежить за нею.

Чорні нитки в залі здригалися, коли вони проходили — вона відчувала, як вони чіпляються за поділ її сукні, випробовуючи її рішучість. Вона дозволила власній магії спалахнути рівно настільки, щоби відбити їх, золоті іскри невидимо танцювали на кінчиках пальців.

Голос Генрі пролунав тихо, коли вони закрутилися у наступній фігурі:

—  Він підійде до тебе. Дозволь йому.

Мелані здивовано підняла брову:

— Дозволити?

Сірі очі Генрі зустріли її погляд — грізні, але спокійні:

— Такі, як він, хочуть, щоб його боялася. Покажи, що ти безстрашна.

Мелані лише кивнула, вирівнюючи подих:

— Тоді подивимося, наскільки він сміливий насправді.

І ніби за сигналом — ось він.

Саймон  вийшов із тіні на краю зали, ковзаючи крізь натовп із грацією хижака. Гості інстинктивно розступалися, за ним тягнулися шепіт і погляди.

Він, звісно ж, був одягнений у чорне — чорне, як ніч, — а його очі виблискували, мов відполірований обсидіан, і впивалися лише в неї.

Коли музика стихла на мить, він уклонився їй:

— Міс Томас, — промовив він, голос його був

м’який і темний, як шовк. — Здається, наступний танець — мій.

Рука Генрі на її талії ледь помітно напружилася.

Мелані солодко всміхнулася, хоча шлунок стисло тривогою:

— Не пригадую, щоб я його обіцяла, — відказала вона легким тоном.

Саймон лише випростався, усміхаючись гостро й насмішкувато:

— Вважайте це… джентльменським проханням.

На мить вона вагалася — потім кинула погляд на Генрі. Його щелепа була стиснута, очі блищали попередженням, але він ледь помітно, неохоче кивнув.

Мелані повернулася до спадкоємця й поклала руку в його.

— Гаразд. Один танець.

Натовп загудів, коли він підхопив її й повів назад у вальс.

Його магія була холодною там, де торкалася її — не різкою, а підступною, мов зимовий вітер, що просочується під двері. Вона відчувала, як його нитки торкаються її золотих захисних шарів, повільно й навмисно їх досліджуючи.

— Ви дуже яскраво сяєте, — прошепотів він, плавно ведучи її у танці. — Недарма Вортінгтони вас найняли.

— Не думаю, що ви це кажете як комплімент, — відказала вона рівно, хоч холод уже пробирався під шкіру.

Він низько хмикнув:

— Можливо, й так. Ви розумна. Смілива. А розумні й сміливі… завжди ризикують зламатися.

Мелані зустріла його погляд упевнено, навіть коли чорна магія ковзнула краєм її захисту:

— Я не ламаюся так просто.

Це викликало справжню усмішку — голодну й хижу:

— Сподіваюся, — м’яко вимовив він. — Так значно цікавіше.

Мелодія досягла кульмінації, і він нахилився ближче, його крижане дихання торкнулося її щоки:

— Забирайтеся з цього, міс Томас. Дівчата Вортінгтон уже… відмічені. Ви їх не врятуєте. Але ще можете врятувати себе.

Мелані ледь-ледь всміхнулася, вперто й холодно:

— Ця історія так не закінчиться, — прошепотіла вона у відповідь.

Останні ноти пролунали, і він відпустив її руку, вклонившись знову, з витонченою грацією:

— З нетерпінням чекаю, щоб побачити, як саме вона закінчиться, — пробурмотів він, очі його виблискували чорною сталлю.

І так само несподівано зник — поглинутий натовпом.

Генрі опинився біля неї за мить, схопивши її за лікоть і відтягнувши з майданчика для танців:

— Ти що, збожеволіла? — прошипів він.

Мелані вирівнялася й підняла підборіддя:

— Я ж казала. Я не ламаюся так просто.

Генрі зиркнув на неї сердито — але дуже тихо пробурмотів:

— Ще б пак.

І хоча його хватка на її руці все ще була міцною, вона відчувала — його магія знову переплелася з її, не холодна, не голодна… а тепла. Захисна.

І трохи… власницька.

✦❖✦

Мелані лежала у  ліжку з металевими перилами, яке її мати замовила у місцевого майстра п’ятнадцять років тому й відтоді обережно полірувала раз на місяць. Матрац був трохи жорстким, але вкритий чистою лляною білизною з ніжним запахом лавандових мішечків, що висіли в шафі. Над камінною полицею — невелике овальне дзеркало з потемнілою від часу рамою; поряд — акуратний годинник із золотистими стрілками, які мерехтіли у світлі свічки.