Розділ 14

Думки щодо поцілунку навіжено бентежили Мелані: «Я не мала… не повинна була дозволяти цьому статися. Та коли його обличчя наблизилось, а погляд зупинився на моїх вустах, серце зрадницьки піднялося до горла. Здавалося, час затримав подих разом зі мною. Дотик — такий обережний, наче він боявся зламати кришталь. А я… я боялася, що він відсторониться. Як пояснити, що тепер кожна думка — це відлуння того миттєвого тепла, яке ще не встигло розчинитися? І чому, Світлі сили ниток, мені хочеться повторити це знову? Але це ж нічого не означає.»

Генрі теж думав про поцілунок, не тямлячи як це відбулося: «Її очі. Лише вони існували у ту мить. Я знав, що не маю права, що будь-яке слово завтра може зруйнувати те, що було сказано без слів сьогодні. Але її тремтіння, легкий подих, який я відчув так близько… Якби я відійшов, я б жалкував усе життя. Тож я дозволив собі цю мить — коротку, солодку, тривожну. Її вуста були теплішими за сонце після дощу. І тепер, хоч я й намагаюся думати про інше, усі мої думки розсипаються, щойно згадую той поцілунок. Але це не має щось означати»

✦❖✦

Наступний бал настав швидше, ніж Мелані б того хотіла. Його влаштовували у маєтку Вейланів — розлогому, затіненому особняку на самому краю міста, відомому своєю темною розкішшю. Усе світське товариство шепотіло одне й те саме: якщо хочеш влади — йди до Вейланів. Якщо хочеш зберегти себе — не залишайся надто довго.

Вже здалеку він нагадував сплячого хижака — фасад із чорного й сірого каменю, порослий темно-зеленим плющем, підсвічений холодним блакитним полиском кришталевих ліхтарів. Важкі ворота з витіюватими візерунками у формі переплетених змій

повільно відчинилися перед каретою Вортінгтонів, і під колесами заскрипів гравій алеї.

Сама будівля піднімалася кількома терасами з вузькими балконами, немовби нашаруванням старих секретів, які ніхто вже не наважувався відкривати. Вікна, високі й вузькі, були схожі на чорні дзеркала й кидали на подвір’я тремтливе світло від свічок.

На передньому дворі стояв фонтан з білого мармуру — круглий, прикрашений скульптурами змій, що перепліталися й тримали в пащах чорні перлини. Вода в ньому була настільки темною, що здавалася чорною, й тихо дзюркотіла в тиші вечора.

По краях алеї стояли постаті — кам’яні, але настільки досконало вирізьблені, наче живі. Воїни й жриці в старовинних шатах, їхні порожні очі й холодні обличчя ніби стежили за кожним, хто проходив повз.

Коли Мелані ступила на чорні мармурові сходи, їй здалося, ніби саме повітря тут було густішим, наповненим шепотом давніх клятв і недобрих таємниць. І все ж вона підняла підборіддя й рушила вперед, ведучи за собою трьох дочок Вортінгтонів, відчуваючи, як десь глибоко в грудях сплітається нова нитка — напружена й гостра, наче лезо.

Генрі вже чекав на них біля входу, його сірі очі пильно оглядали заповнену бальну залу. Сьогодні його погляд був ще суворішим, щелепа стиснута, магія ледь помітно пульсувала навколо нього в повітрі.

Мелані поправила рукавички, підняла підборіддя й впевнено рушила до нього.

— Уже бачив його? — тихо запитала вона.

Погляд Генрі на мить ковзнув до неї, й вона помітила ледь помітний рух його губ — не зовсім усмішка, а щось гостріше.

— О так. Він тут. Він завжди тут. Йому подобається дивитися, як грають в його ігри.

У Мелані серце закалатало швидше, але вона не зрадила себе, тримаючи обличчя бездоганно спокійним під численними поглядами навколо.

— Тоді сьогодні ми його знайдемо.

Очі Генрі звузилися, схвалюючи її рішення.

— Оце вже по-нашому, Томас.

Бальна зала мерехтіла чорними кришталевими люстрами, зачаровані канделябри відблискували глибоким фіолетовим кольором, а сотні гостей вже

кружляли у танку. Кожна нитка, яку вона тут відчувала, була просякнута темрявою — жадібністю, честолюбством, заздрістю — й павутиння чорних ниток тут було густіше, ніж будь-де, де вона бувала.

Вона помітила, як Лілі підхопив у танець чемний молодий лорд, і швидко вплела в її нитку золотий оберіг, щоб урівноважити ауру.

Але тоді вона відчула його — присутність.

Шкіра вкрита мурашками, і вона вчасно повернула голову, щоб його побачити.

На іншому кінці зали стояв молодий чоловік у бездоганно пошитому чорному фраку, спостерігаючи за нею з краю натовпу. Його темне волосся блищало під кришталевим світлом, немов вороняче крило, а усмішка— хижа й насмішкувата.

Його очі важко було не помітити — чорні, як вугілля, і сповнені знання.

Спадкоємець Вейланів. Саймон. Гарний, проте небезпечний.

Магія Мелані мимоволі спалахнула, пульс гучно стукав у вухах, коли їхні погляди зустрілися посеред зали. Він не рухався — навіть не кліпнув — але вона відчувала виклик у його погляді.

Генрі ступив ближче, його голос низький і небезпечний коло її вуха.

— Не впусти його в голову. Це його трюк.

Мелані не відвела очей.

— Знаю, — прошепотіла вона.