Розділ 11

Решта балу в Елсворт-Холі промайнула наче в тумані. Мелані, звісно ж, тримала себе в руках — як завжди — і жоден з тих, хто спостерігав за нею, й гадки не мав, що лише годину тому її магія була мало не розірвана на клапті. Вона навіть спромоглася подарувати дівчатам Вортінгтонів усмішку, коли ті поверталися з танцю, радісні й сяючі, й пообіцяла посидіти з ними сьогодні вночі та поговорити про їхніх кавалерів.

Але чорні нитки й далі тремтіли по кутах її зору, блискаючи, немов мастило на воді.

І хтось стежив за нею.

Вона відчувала це кожним кроком.

Відчуваючи, як напруга стискає їй груди, Мелані врешті ковзнула убік, до бічного коридору, і сперлася на прохолодну мармурову колону, щоб хоч на мить зібратися. В цей момент поруч виникла знайома постать — світле волосся, м’які зелені очі, легкий аромат жасмину й меду.

— Що ти тут робиш сама? — пошепки спитала Ейрін, її єдина подруга серед місцевої магічної спільноти. Вона тримала в руках келих білого вина, але увагу прикувала до Мелані. — Ти виглядаєш так, наче зараз розіб’єшся на друзки.

Мелані краєм ока озирнулася й вичавила слабку усмішку.

— Не драматизуй. Просто… трохи втомилася.

— Втомилася? — Ейрін звузила очі й нахилилася ближче. — Я тебе знаю, Томас. У тебе погляд, як у людини, що щойно побачила щось страшніше, ніж треба. Хтось підставив тебе?

Мелані вагалася, але зрештою кивнула.

— Можна й так сказати. Хтось… попередив мене. Що мої нитки порвуться. Що я втрутилася не туди.

— От же ж, — буркнула Ейрін, ковтаючи ковток вина й кидаючи погляд у бік бальної зали. — І ти навіть не скажеш, хто саме?

— Не знаю, — стиха зізналася Мелані. — Був маскований, з холодними очима. Його магія… вона залишила відчуття, наче мене обмотали крижаним дротом.

Ейрін на мить замовкла, а потім поклала руку Мелані на плече й легенько стиснула.

— Тоді слухай мене уважно. Тримайся ближче до тих, хто може прикрити тобі спину. Я бачила, що Генрі впритул біля тебе. Він… не ідеальний, але в таких справах розбирається краще за більшість. І не соромся кликати мене, якщо знадоблюсь. Я не залишу тебе одну, Томас.

Мелані вперше за вечір відчула щось тепліше за тривогу, й тихо відповіла:

— Дякую.

Ейрін м’яко всміхнулася й відступила назад.

— Ось і добре. А тепер — зберися й повернися на бал. Нехай усі думають, що тобі все одно. Це теж своєрідне захисне закляття.

— У цьому ти маєш рацію, — погодилася Мелані й випрямилася, розправивши плечі.

Коли Ейрін пішла, легка усмішка на її вустах поступилася звичному спокійному виразу. Але всередині вузол тривоги лише затягнувся. Хтось стежив за нею. І цей

хтось не збирався відступати. Лише наприкінці вечора, коли карети вже шикувалися в ряд, аби забрати гостей, а Вортінгтони прощалися з черговими знайомими, Мелані непомітно вислизнула в тихий бічний коридор неподалік бальної зали — тільки на хвилину.

У повітрі ще відчувався слабкий шурхіт магії, але коридор був порожній.

Принаймні, так їй здалося.

Ледь відчутний подих вітру торкнувся її шиї, і факели на стінах затремтіли. З тіні вийшла постать.

Висока. У плащі. Обличчя приховане чорною оксамитовою маскою, а очі — гострі, немов крижинки.

Мелані заклякла, подих застряг у горлі.

— Хто?

— Тсс, — зашипів незнайомець, і вона відчула, як саме повітря стислося — на коридор лягло закляття тиші.

Серце гулко закалатало, але вона випрямила плечі й підняла підборіддя.

— Ви не маєте права творити закляття тут. Зніміть маску негайно.

Незнайомець лише схилив голову набік, і з-під маски вирвався жорстокий, тихий смішок.

— Ти справді не розумієш, у що втрутилася, так?

Його голос був низький і гладкий — важко було сказати, чоловічий чи жіночий — і пронизаний чарами, так, ніби кожне слово було закляттям саме по собі.

Мелані зібрала тонку варту на кінчиках пальців, давши власній магії спалахнути ледь помітно — щоб показати, що страху не відчуває.

— Я знаю достатньо, щоб впізнати чорні нитки. І знаю, що це заборонено. Ваші ігри закінчилися.

Фігура завмерла, і хоч маска покривала обличчя незнайомця, вона майже відчула посмішку за нею.

— О, Мелані… — промурмотів він майже лагідно. — Ти й справді думаєш, що зможеш мене зупинити? Усе це почалося задовго до тебе. Ти — дитя, що смикає струни, яких не розуміє.

Щелепи Мелані стиснулися, її магія спалахнула гостріше.

— Тоді, можливо, ви просвітите мене.

Фігура лише зробила крок ближче, і холод її магії вжалив у шкіру.

— Я даю тобі один шанс, Томас. Відійди. Залиш дівчат Вортінгтонів їхній долі. Інакше пошкодуєш.

Мелані не відвела погляду — принаймні з того, що могла розгледіти — і змусила себе посміхнутися спокійно.