Розділ 10

Наступним великим виходом Вортінгтонів був Серединний бал Елсвортів — сяюче дійство, що відбувалося у величезній бальній залі Елсворт-Холу під кришталевою стелею.

Мелані ретельно наклала захисні чари на трьох старших сестер Вортінгтон ще перед тим, як вони вийшли з карети. Лілі залишалася її пріоритетом — вона все ще відчувала слабкі сліди чорної магії, що чіплялися до її нитки, — але Мері й Даніелла вже світилися рівним золотом, плутанина ниток Лілі виглядала краще, ніж раніше.

Вона запевняла себе, що готова. Що сьогодні нічого не піде шкереберть.

Але повітря в Елсворт-Холі гуділо інакше.

Стіни ледь мерехтіли від старих охоронних чарів, та під солодкістю було щось гостре — мов мед, що зіпсувався. Люстри блищали надто яскраво, а мармурова підлога ніби ковтала її кроки, а не відбивала їх.

Мелані глибоко вдихнула, розправила спідниці й зосередилася на роботі. Нитки навколо тяглися в усі боки, запаморочливе мереживо магії й емоцій: бажання, амбіції, жадібність, надія, жорстокість.

Вона до цього звикла. Це було її ремесло.

Першу частину вечора вона працювала спокійно, вплітаючи заспокійливі чари в нитку Мері, коли та чіплялася до надто владного кавалера, і захищаючи Даніеллу від найгірших проявів заздрості тепер, коли її заручини стали офіційними.

Але на пів вечора, коли оркестр заграв жваву вальсову мелодію, Мелані відчула ледь помітне смикання в своїх відчуттях — і завмерла.

Її захист… був не таким.

Лілі танцювала в центрі залу з високим блондинистим лордом, її нитка тьмяно сяяла золотом — але під нею чорне знову розросталося.

Ні — не лише Лілі. Усі три сестри.

Пульс Мелані різко пришвидшився. Хтось втручався в її роботу — тут, у бальній залі.

Вона пробиралася крізь закручені пари, дихання ставало важчим, коли вона заглиблювала магію в захисти, намагаючись зміцнити їх, зшити докупи.

Але щойно вона почала працювати, різкий біль прошив хребет. Закляття.

Хтось нападав на неї.

Її коліна підкосилися, вона схопилася за мармурову колону, хапаючи повітря, тоді як її захисти розліталися під пальцями.

Блиск залу розпливався перед очима. У свідомості нитки рвалися. Чари розвалювалися, мов розірване мереживо.

Вона відчула, як падає — і сильні руки підхопили її, втримавши, перш ніж вона торкнулася підлоги.

— Тихо, — пролунало низьке біля вуха. — Я тримаю вас.

Генрі.

Вона інстинктивно вчепилася в нього, поки він обережно відвів її за оксамитову завісу збоку від зали, подалі від поглядів танцюючого натовпу. Його магія вибухнула навколо них, гаряча й сріблясто-сіра, огортаючи її щитом, немов плащем.

Вона відчувала його пульс крізь рукавички. Швидкий. Гнівний.

— Хто це був? — запитав він, тепер різкіше. — Хто вдарив вас?

Мелані слабо похитала головою, все ще хапаючи повітря.

— Я… не знаю. Хтось у цій залі. Пробрався крізь захисти…

Генрі тихо вилаявся, приклав холодну руку до її щоки, іншою все ще підтримуючи її за талію.

— Ви палаєте, — пробурмотів він. — Хто б це не був, він ударив сильно.

Мелані заплющила очі й дозволила собі на мить обпертися на нього, черпаючи силу з рівного гулу його магії, щоб відновити власну.

Коли вона знову їх розплющила, в її погляді вже тверділа рішучість.

— Тепер він позначився, — тихо сказала вона. — Хто б це не був. Нитки залишають сліди. Я його знайду.

Їхні погляди зустрілися — і в сірому погляді Генрі на мить спалахнула іскорка поваги.

— Краще вам посилити свій захист, — пробурмотів він. — Бо наступного разу мене може не виявитися поруч, щоб вас підхопити.

Мелані випрямилася, відчуваючи, як під його захистом її власні чари знову зшиваються докупи. Вона розправила спідниці, підняла підборіддя й ледь посміхнулася.

— Я не збираюся падати знову.

Посмішка Генрі була гострою.

— Оце вже по-нашому, міс Томас.

Але коли вона вийшла назад у залу, серце ще гучно калатало, і Мелані не могла позбутися ледь відчутного передчуття, що оселилося в грудях.

Хтось тут плете чорну магію.

І наступною мішенню буде вона.