Розділ 9

Буря налетіла несподівано. Дрібний дощ, що ледь-ледь торкався землі, перетворився на стіну води, коли Даніелла виходила з балу. Карета ще не під’їхала, і вона, тримаючи спідницю, спробувала добігти під навіс, щоб урятувати сукню від дощу. Елайджа ще залишався на балу з матір’ю та двома сестрами. Даніелла хотіла потрапити додому раніше через невелику сварку з нареченим.

У вузькому провулку, що вів до задніх дверей Розхоллу, тінь відокремилася від стіни. Грубий голос прошипів:

— Гроші… або прикраси.

Вона встигла лише відсахнутись, але чоловік різко схопив її за зап’ястя. Серце закалатало, голос застряг у горлі.

І тут, мов сама буря втрутилася, поруч із нею виник інший чоловік. Високий, у мокрому від дощу плащі, зі світлим волоссям, він упевнено відтягнув грабіжника від Даніелли й з легкістю вибив з його рук ніж. Лезо дзенькнуло об камінь.

— Забирайся, — коротко кинув він. І грабіжник, кидаючи лайливі слова, зник у темряві.

Даніелла стояла, тремтячи, мокре волосся липло до щік. Чужинець нахилився, підняв її сумочку з бруківки й простягнув їй:

— Це ваше?

Його голос був спокійним, але з ноткою тепла. В очах — сірий шторм, майже такий, як небо над ними.

— Дякую… я… навіть не знаю… — слова губилися, зливаючись із шумом дощу.

— Габріель, — він представився, усміхнувшись краєм вуст. — А тепер вам треба до карети, поки не змерзли. Дозволите провести?

Він запропонував їй руку. Даніелла вагалася мить, потім поклала пальці на його лікоть. Іскра — тепла, майже невидима, але відчутна — пробігла між ними, ніби буря з’єднала їх нитками, яких ще не було видно жодному провидцю.

Коли вони вийшли на головну вулицю, блискавка розітнула небо. В її сяйві Даніелла вперше побачила його обличчя чітко: благородні, трохи втомлені риси, усмішка, що приховувала більше історій, ніж вона могла здогадатися. І вперше за довгі місяці заручин  з Елайджею вона відчула, як у грудях оживає щось справжнє.

✦❖✦

На думку Мелані, яку вона воліла тримати при собі, Лілі Вортінгтон була найскладнішою з усіх сестер. Вона була розумна — надто розумна — і її темні очі щоразу весело іскрилися, коли Мелані намагалася її скеровувати. Її нитка була заплутаною з клубка напівсформованих прихильностей і легковажних фліртів, слабкі золотаві відблиски якої розсипалися по краях, немов відбиття місяця, що тоне у калюжі.

Того пообіддя Лілі сиділа в центрі рожевої кімнати Вортінгтонів, немов королева на своєму троні, головуючи на чаюванні. Біля неї крутилися з півдесятка завидних молодих кавалерів, ловлячи кожен її сміх, тоді як її нитка

тяглася й рвалася одночасно в десятки напрямків.

Мелані сиділа в кутку кімнати, мовчки спостерігаючи й вплітаючи непомітні захисні чари в нитку Лілі, аби та не наробила великої дурниці. Генрі ліниво стояв, спершись на одвірок, руки в кишенях, спостерігаючи за молодиками, наче вовк серед ягнят.

Першу годину все ще було терпимо. Лілі фліртувала, Генрі хмурився, а Мелані мовчки працювала.

А тоді — вона відчула це. Ледь відчутний поштовх у повітрі, настільки тонкий, що його легко було б проґавити. Нота в симфонії, що звучала фальшиво.

Мелані різко підвелася.

Вона звузила увагу на нитці Лілі, заглиблюючи відчуття й простежуючи її до місця, де вона тягнулася до молодих людей навколо.

Один з них — високий, темноволосий, із лінивою усмішкою — мав нитку до Лілі, що на перший погляд сяяла золотом. Але глибше… під поверхнею темно мерехтіло щось інше.

Чорні нитки.

Мелані завмерла.

Їм не мало би бути місця тут. Не у пристойному товаристві. Не на чаюванні. Чорні нитки були заборонені — знак проклять, магічних пут або ще гіршого.

Вона не ворухнулася й навіть не дихала, простежуючи чорні нитки до місця, де вони вгризалися в нитку Лілі, наче кігті.

— Що таке? — голос Генрі луною прозвучав у неї біля вуха — він безшумно опинився поруч, нахилившись.

— Щось не так, — прошепотіла вона, не відводячи погляду від темноволосого джентльмена.

Погляд Генрі послідував за її. Його сірі очі звузилися.

— Який саме?

Щелепа Мелані напружилася.

— Той, що сміється з її жартів.

Генрі довго вивчав його, а тоді прошепотів:

— Себастіан Келлінгтон. Син якогось дрібного лорда. Гравець. Борги. Подейкують, були дуелі в минулому.

— Чорні нитки, — ледве чутно сказала Мелані.

Брови Генрі піднялися. Він розумів, що це означає — і наскільки це серйозно.

— Що хочеш робити? — тихо запитав він.

Мелані не відповіла. Вона заплющила очі, збираючи магію, пальці стиснулися, коли вона сплела тонке закляття розриву. Робота була делікатна — надто різкий рух міг поранити й Лілі.

Дихаючи рівно й спокійно, вона впустила свою магію між нитками, ковзаючи, немов лезо, крізь темне плетиво.