Розділ 5

Після останнього танцю, коли гості розійшлися, дівчата з нервовим щебетом розійшлися по кімнатах — але здебільшого задоволені. Лілі двічі танцювала зі вченим, і його аура тепер сяяла стійкою обіцянкою. Мері вдалося повністю уникнути шлюбного шукача удачі. Навіть Даніелла, хоч і залишалася впертою, вже почала бачити сенс у порадах Мелані.

У будинку Вортінгтонів нарешті запанувала тиша — лише зрідка внизу, у бальній залі, лунало тихе дзенькання скла, яке прибирали слуги. Місячне світло лилося крізь високі вікна коридору, коли Мелані прямувала до бібліотеки, її спідниці шепотіли до килима.

Їй було потрібно кілька годин наодинці. Враховуючи те, що частіше вона ночувала у будинку Вортінгтонів у спеціально відведеній для неї кімнаті, все ж це був не її дім, не її кімната. Мелані завжди знаходила спокій у бібліотеці, бо книги нагадували їй бібліотеку в її домі, полиці з книгами в її кімнаті.

І все ж слова Генрі не йшли з голови: «Одного дня одна з тих ниток, які ти так любиш, знищить когось — і ви навіть не зрозумієш чому.»

Вона штовхнула двері бібліотеки, вдячна за тишу — за тонкий запах пергаменту й полірованого дерева, за рівне тепло каміну. Тут вона, принаймні, могла зосередитися.

Але завмерла на порозі.

Він уже був там.

Генрі сидів у глибокому шкіряному кріслі біля вогню, пальто недбало перекинуте через підлокітник, рукави сорочки закочені якраз настільки, щоб було видно ледь помітне мерехтіння захисної печаті, витатуйованої на його передпліччі. В руці келих із бурштиновою рідиною ловив світло.

Він підвів очі, які під сяйвом каміну блищали, мов сталь.

— Що ж, — протягнув він низько й насмішкувато. — Якщо це не сама сваха. Прийшли порахувати свої перемоги?

Мелані зачинила за собою двері, випрямивши спину.

— Це єдина кімната в цьому домі, де спокійно, — холодно промовила вона. — Не знала, що й ви тут причаїлися, наче вовк.

— Причаївся? — він підніс келих у удаваному вітанні. — Та де там. Спостерігаю. Чекаю. Вовки це вміють, міс Томас.

Вона пройшла до дальньої стіни з полицями, легенько провела пальцями по корінцях книжок — більше щоб зібратися, ніж справді цікавлячись.

— Дивно, — тихо мовила вона. — Я завжди думала, що вовки завжди мовчать.

Його сміх був низьким і глибоким, і вона ненавиділа, наскільки добре він йому пасував.

— Ви мене дивуєте, — сказав він за мить.

Мелані розвернулася до нього й злегка підняла брову.

— О?

Генрі відкинувся на спинку крісла, сірі очі гострі, непохитно дивилися на Мелані.

— Я чекав, що ви виявитеся черговою салонною чарівницею. Одна зовнішність та ввічливість. Але ви… — Його вуста ледь вигнулися. — Ви кусаєтеся.

Вона не дозволила собі посміхнутися.

— Рада перевершити ваші очікування, — рівно відповіла вона.

Тоді він підвівся, перетнув кімнату п’ятьма довгими кроками, й повітря між ними затремтіло — їхні захисні чари сплелися й запульсували в тихому напруженні.

— Скажіть мені одне, — прошепотів він. — Ви справді в це вірите? Що бачите людей наскрізь? Що можете сплести для кожної з них ідеальну казку зі щасливим кінцем?

Вона втримала його погляд без страху, хоча серце билося так, що здавалося — його почують.

— Так, — просто відповіла вона. — Бо я бачила, що буває, коли дівчина виходить за не того чоловіка. І я цього для них не допущу.

Мить він дивився на неї, й у виразі його обличчя промайнуло щось темне, неприкрите, що одразу ж зникло, ледь вона встигла це помітити.

Але його глузлива усмішка швидко повернулася, така ж гостра, як завжди.

— Ви справді мрійниця, — прошепотів він.

— А ви, — кинула вона у відповідь, — справді нестерпний.

Простір між ними гудів, легка магія тріскотіла по краях, вогонь відблискував у його сірих очах.

Нарешті він відступив, ледь-ледь усміхаючись.

— Цей сезон, — м’яко мовив він, — буде дуже цікавим.

Потім він пройшов повз неї, настільки близько, що край її спідниць зачепив поділ його пальта, й зник у коридорі.

Мелані ще довго стояла на місці, втупившись у порожній дверний проріз.

Її пальці вп’ялися в книжкову полицю, вона змушувала своє серце заспокоїтися.

Нестерпний чоловік.

Вона не дозволить йому пробратися під її шкіру.

Але навіть збираючи докупи свою врівноваженість, вона все ще відчувала його присутність — як виклик, кинутий до її ніг.

І вона вже знала, що підбере його.

До того ж Мелані вже давно відчувала певну свободу від власної родини. Їй вистачало грошей, які вона заробляла завдяки своїй роботі свахи. Це був її шлях, її власний вибір, і майже повна незалежність від родинних коштів лише додавала їй впевненості. У цьому вона відчувала не тільки силу, а й певну гордість.