Розділ 3

Карета повільно рухалася довгою дорогою до маєтку Вортінгтонів, минаючи тисячі дерев, що виринали з-під місячного світла. Повітря ледь-ледь мерехтіло — непомітні захисні чари змушували кожне дерево тихо гудіти, коли вона проїжджала повз, знак старого й поважного магічного роду.

Мелані сиділа рівно, як струна, її дорожній плащ залишався таким же бездоганним, як і в ту мить, коли вона виїхала з дому. Вона вже була попереджена, звісно: п’ять дочок, троє — шлюбного віку, дві ще потребують полірування, перш ніж їх можна буде гідно представити.

Але вже зараз вона відчувала щось дивніше. Щось кололо її чуття по краях.

Магія — більш сира, дика, ніж їй подобалося.

Щось тут було… не так.

Карета зупинилася біля величних фронтальних сходів. Герб Вортінгтонів — срібне дерево з сімома коріннями — тьмяно сяяло над дверима, пульсуючи захисним сяйвом.

Мелані неспішно вийшла з карети. Маєток виглядав ще величнішим, ніж вона уявляла.

Старовинний будинок із сірого каменю здіймався над нічним садом, увінчаний рядами високих мансард і кованими балконами, що темніли під кришталевим сяйвом місяця. Його фасад, освітлений сотнями ліхтарів, виблискував золотом і слоновою кісткою, від чого будівля здавалася невагомою, майже казковою.

Попереду простягався широкий круглий двір, оточений доглянутими стриженими кущами й лавровими деревами. У самому центрі велично пінився мармуровий фонтан, з якого на високих хвилях били струмені води, переливаючись під світлом ліхтарів і розсипаючи тисячі сріблястих бризок на темне каміння. По краях фонтану стояли чотири скульптури стародавніх богинь — Землі, Повітря, Вогню та Води — витончені й граційні, їхні мармурові тіла наче оживали у відблисках води.

Вздовж алеї до головних дверей темніли ще кілька постаментів зі статуями вершників і левів, їхні хижі погляди наче пильно стежили за кожним гостем, що наближався до будівлі.

Біля самого порога, під важкими дубовими дверима, килим кольору стиглого вина зустрічав її та вів до сяйва зали за стінами будинку.

Мелані відчувала під цим розкішним фасадом щось іще — гострий присмак старої магії, що все ще тремтіла в камені стін, і щось приховане, темне, що чекало десь у глибині будинку, ховаючись за глянцем кришталю та мармуру.

Двері відчинилися ще до того, як вона встигла постукати.

І на порозі стояв сам містер Річард Вортінгтон — високий, доброзичливий чоловік у піджаку з золотими кантами, його аура ледь світилася гордістю й тривогою водночас.

— Міс Томас, — тепло привітав він, уклоняючись. — Для нас честь приймати вас. Будь ласка, заходьте.

Мелані віддала йому легкий, відточений поклін.

— Дякую, містере Вортінгтоне. З нетерпінням чекаю знайомства з вашими дочками.

Дім був таким само величним зсередини, як і ззовні — але сповнений ще дивніших струмів магії. Маленькі вогники перелітали від бра до люстр, мов світлячки, повітря було ледь напоєне чарами спокою й гостинності.

Її провели в залу, де сиділи п’ятеро дівчат — кожна на різних стадіях цікавості й занепокоєння.

Мелані дала собі хвильку, як завжди, щоб очам і чуттям звикнути — і побачити, що відкриють їхні аури.

Старша сяяла вперто-червоним, уже занадто горда.

Середня — м’яким, сором’язливим блакитним.

Третя, якій нібито й потрібна найбільша допомога, була дивною мішаниною золота й сірого — збентежена й легко піддавалася впливам.

А двоє молодших ледве мерехтіли — ще надто юні, аби тримати кольори впевнено.

Перспективні.

Вона подарувала їм свою найзаспокійливішу професійну усмішку — саме настільки теплу, щоб підштовхнути найнервовіших вперед.

Але перш ніж вона встигла заговорити, по кімнаті пролунав голос:

— Ну що ж. То це вас найняли пхатися не в свої справи.

Мелані обернулася — й завмерла.

Він.

Чоловік з балу.

Він недбало спирався на камін, одна рука в кишені, його темний піджак бездоганний, розслаблена поза. Ті самі сірі очі дивилися на неї з ледь прихованою зневагою.

Її голос охолов сам по собі:

— А ви хто?

— Генрі Вортінгтон, — бездоганно відповів він, випрямившись і виконавши глузливий півуклін. — Племінник містера Вортінгтона. І — якщо завгодно — той, хто подбає, щоб цих дівчат не змели красиві слова й нитки, що нічого не варті, коли сяйво згасає.

Брови Мелані злетіли.

— Яке щастя для них, що я не торгую сяйвом. Я працюю з істиною.

Усмішка Генрі гострішала.

— Ще не бачив торговця правдою, який не прикрашав свій товар заради золота.

Дівчата з острахом переводили погляди між ними, поки Річард незграбно прокашлявся:

— Ем… Генрі лишається в нас на сезон, — пояснив він поспіхом. — Він… радить молодим чоловікам у місті.

Слідкує, щоб жоден негідник не причепився до дівчат.