Легенда про щуролова

У шість днів світ ніби завмер у своєму вічному русі, і нічого не відбувалося. Проте саме ці дні принесли друзям значне полегшення.

І осінні вітри заспокоїлися, і знову заблищало тепле сонце, і, здавалося, на якусь мить визирнуло з небуття веселе літо. Небо стало схожим на згущену глазур. З нього летіла павутина, що блищала сріблом у золотих променях.

І стало краще Валентині: як сказав лікар - справа пішла на виправлення, і щасливий Нестор бував у неї щодня, приносячи квіти та фрукти.

І красуня Елені, нарешті, підбадьорилася від сну і подивилася на світ поглядом щасливої людини.

Це сталося так.

Корнелій поспішив до неї того ранку, коли щезла лялька, і застав дівчину в тому ж стані. Він з жахом подумав, що підступний Рет просто обдурив його!

Він намагався розшукати Рета, і, підключивши всі свої здібності, через день з'явився в лісі, в таємничому будинку.

Того дня знову зашумів холодний вітер, і низько бігли по небу пухкі хмари. Корнелію здавалося, що він загубився в тьмяних полях, серед чорних лісових дерев із бронзовим листям. Дрібний дощ змінився сірим туманом, що огортав ліс і заліпив очі.

Корнелій втомлено брів по бурій траві, шарудів листям, але все ж таки знайшов дім, в якому був.

Тут теж шумів сірий вітер. Він посвистував у розбитих вікнах, брязкотів крижаними шматками скла.

  Вражаюче – але сам дім змінився! Стіни розрізали звивисті, мов блискавки, тріщини. Затихлий садок був мертвий. Великий паркан виявився ветхим і розхитаним.

Усередині будинку було порожньо, там не жили, принаймні останні п'ять років.

Біля дверей валявся скелет собаки.

Загадковий Рет зник! Того ж дня з’явилася інформація про знайденого трупа молодого чоловіка. Загиблого знайшли в річці, але вода ще не встигла спотворити його обличчя. Корнелій на фото одразу впізнав Дрозда.

Усі ниточки обірвані?

Ніякі багатства світу, звичайно, не впали до ніг друзів. Але, головне, Елені залишалася у тяжкому стані!

У розпачі Корнелій ділився своїм горем з Горіхом. Письменник довго розмірковував, крокуючи садом. Корнелій стежив за ним, сидячи в альтанці, похмуро схиливши голову.

І раптом Горіх узяв Корнелія за рукав і повіз його до лікарні. Казкареві явно спала на думку якась нова ідея…

У великій чистій палаті лежала нерухома Елені.

  Горіх звелів поцілувати її. Коли Корнелієві губи доторкнулися до прохолодних губ Елені, то її обличчя раптом порозовіло, і очі розплющилися.

Радості не було меж!

Вже наступного дня Елені могла вільно ходити лікарняним садом, запаморочення припинилися.

Широко розкинулося блідо-фіолетове небо, і шепотіло свої осінні пісні листя. Але на серці дівчини лежав тяжкий тягар, кров вирувала, приливаючи до скронь.

  Лікар констатував значне ослаблення всього організму, але, до кінця тижня, після посилених процедур, погодився виписати Елені під нагляд домашнього лікаря.

Того дня Корнелій спитав Горіха:

- Як ти здогадався, що Елені повернеться до нас після поцілунку?

- Згадав про сплячу красуню. Пам'ятаєш цю чудову казку? Найкращі її варіанти представили Шарль Перро та брати Грімм. У Перро через прокляття злої феї дівчина поринає у тривалий магічний сон, і її рятує лише поцілунок принца. В цьому випадку в ролі принца виступив ти!

- Але вони ще можуть зашкодити їй? – з тривогою спитав Корнелій

- Не повинні, - сказав задумливо казкар. - Ви з Нестором свої зобов'язання виконали, фантом - ляльку вони отримали. Ось тільки...

- Що тільки? - відчув тривогу в його голосі Корнелій.

Вони розпалили багаття, сіли на лавці біля язичків полум'я, що шелестіли пурпуром, і Горіх продовжив:

- Справа ось у чому: ви випустили у світ зло... І невідомо як воно проявить себе...

– А я ще й договір підписав! Щоправда, вони його не виконали! - палко вигукнув Корнелій.

– Не виконали тому, що ти хрест замість підпису поставив. І цим договір зробив незаконним. Мабуть, втрутилися інші сили. Тому Рету і його чорній компанії довелося втекти…

- А хто вони, ці Рет і його чорна компанія, як ти гадаєш?

- Я думаю Рет - це король щурів.

- Пацюковий король? Наче щось чув ... А що взагалі про нього відомо?

Горіх наморщив лоба, пригадуючи:

- О, це дуже давня європейська легенда. Вважається, що цей король складається з декількох щурів, що зрослися або зв'язалися вузлом своїми хвостами. Інші щури нібито годують свого Короля і дбають про нього. За іншими легендами Пацюковий король пов'язаний з нечистим і вміє набувати людського образу. Поява полчищ щурів і щуриного короля завжди пов'язували з чорною смертю – хворобами та мором. Багато легенд та переказів пов'язано з цим.

- Так, пам'ятаю, щось читав про це. Здається у німецького письменника, як його... Гофмана, - сказав Корнелій.