Розділ 46. Лише в легендах

Амалія довго збирала сили для відповіді, уперши погляд у носи своїх туфель. Маркель оцінив її мовчання по-своєму.

— Боїтесь їхати зі мною? Вважаєте мене зовсім чудовиськом? — Запитав він з усмішкою.

Від смутку, що промайнув у цій посмішці, защеміло в грудях. Ні. Амалія не вважала Маркеля чудовиськом. Він тільки на вигляд чудовисько. Чудовисько не може бути таким чуйним. У чудовиськ не буває таких глузливих пронизливих сірих очей. Вона пам'ятала, яким теплим був його погляд, коли він знайшов її вчора у парку в сльозах. Яким ласкавим був дотик його рук, коли він закутував її у своє пальто.

— Ні, — вона підвела на нього очі, — ви не чудовисько. Зовсім ні, — відповіла гаряче і замовкла, помітивши, як змінився вираз його обличчя.

Він зробив крок їй назустріч і завмер. Вони дивилися одне на одного якийсь час. Просто очі в очі. Було щось інтимне в цій хвилині повного мовчання. Амалія перша злякалася дивної близькості, що невидимими нитками обплутала їх, і відвела погляд. Переступила з ноги на ногу, зчепила руки в замок. Всі ці метушливі рухи допомогли — розвіяли ману. Маркель відмер. Знову посміхнувся.

— Боїтеся дати підґрунтя для чуток? Ми можемо взяти з собою Арабель. Сестриця буде рада проїхатись у мальовниче місце.

— Коли планується подорож?

— За кілька днів.

— Добре, Ваша Високосте, я подумаю.

Маркеля влаштувала навіть така ухильна відповідь. На обличчі промайнув задоволений вираз. Він вивів Амалію з бункера і відпустив готуватися до кінної прогулянки з Себастіном.

Амалія йшла коридорами підвалу і думала, що можливо все складається якнайкраще. Їй все одно найближчим часом доведеться виконати негласний наказ королеви і повернутися до Шерстона. Можна буде скористатися запрошенням Маркеля, щоб дістатися рідного містечка. І чомусь наперед стало сумно при думці, що там, у Шерстоні, їй доведеться розлучитися з Його Високістю на невизначений термін. Вона вже зараз знала, що тужитиме за ним. Що з нею відбувається? Що Маркель зробив із її дурним серцем?

Амалія повернула ліворуч в останнє відгалуження коридору перед сходами, що ведуть на перший поверх. Голова була надто зайнята думками про принца, щоб помітити тінь від постаті, що причаїлася коло стіни. Коли Амалія зрівнялася з одними з непримітних дверей, яких у підвалі було кілька, хтось схопив її за руку і різким рухом втягнув усередину приміщення, що ховалося за дверима. Амалія від несподіванки навіть скрикнути не встигла.

Луїза де-Патріс спустилася в сад до накритого прислугою столу. Фаб'єн і обидва їхні сини — Ніколо та Йонні, вже чекали її, влаштовуючись під розлогою яблунею. «Вся сім'я зібралася» — промайнуло в голові і відразу відгукнулося ниючим болем у грудях. «Вся сім'я» — ці слова завжди мучать душу, поки їхня з Фаб'єном маленька Амалія не з ними.

Луїза сіла до столу, і для чоловіків це послужило сигналом, що можна приступати до трапези. Гульвен, королівський кухар, перевершив сьогодні сам себе — оленина з трюфельною еспумою та абрикосове парфе були чудові. Королева зрозуміла це з того, з яким апетитом сини взялися за страви. Сама ж не відчувала смаку їжі. Подумки вона ніби перенеслася в той час, коли за столом справді збиралася вся родина.

Ніколо та Йонні було тоді по п'ять років, два рожевощокі непосидючі близнюки-карапузи. А маленькій Амалії чотири. Вона росла хворобливою і слабкою. Але на той час ще могла іноді скласти братам компанію у їхніх забавах. Однак ще через півроку недуга стала забирати у неї все більше і більше сил. Маля почало танути на очах. Луїза та Фаб'єн намагалися не зневірятися, адже Амалію лікували найкращі лікарі королівства та заморські цілителі. Але їхні зусилля не давали результатів — вони не знали, чим угамувати невідому їм хворобу. З того часу Луїза недолюблює лікарів. Вона сама почала вивчати лікування та науку про зілля, щоб допомогти донечці. Шукала трави, готувала відвари. Але ні — нічого не допомагало. І ось, коли надія вже почала танути, Фаб'єну вдалося розшукати ще одного знахаря.

Вільфрід, мандрівний лікар, назвався нащадком пустельного народу, що колись населяв далекі південні землі. Луїза пам'ятала день, коли вперше побачила старця так чітко, наче це було вчора. Сивий і старий, у довгій полотняній хламіді, з палицею і торбинкою, в якій помістився весь його нехитрий скарб. Він запевняв, що знає, як вилікувати їхню дитину.

— Потрібна отруйна вода проклятих пустельних колодязів.

Його слова пролунали як глузування. Долину проклятих пустельних колодязів інакше як «долиною смерті» ніхто не називав. Зибучі піски, якими було вкрите прокляте місце, забрали не одне життя. Але справа навіть не в цьому. Ті, кому все ж таки вдавалося повернутися з долини живими, запевняли, що в колодязях немає води.

— З цього боку води в колодязях справді немає, — заперечив Вільфрід. — Проте вона є з іншого.

Ці слова наводили на думку, що старець несповна розуму. Але в його спокійних мудрих очах Луїза не бачила божевільного блиску.

— Що означає "з іншого"?

Вільфрід узяв з подружжя де-Патріс обітницю ніколи нікому не розповідати того, що вони зараз почують від нього. Вимагав заприсягтися власним життям і життям одне одного, що жодна людина не дізнається від них ту таємницю, яку він їм довірить. І тільки коли почув присяжні слова королівського подружжя, промовив:

— Колодязі з'єднують два світи.

У Луїзи похололо всередині, коли до неї дійшов сенс слів старця. Виходить, там, з іншого боку колодязів, є інший світ? Вона не знала, вірити в це чи ні. Раніше про таке вона чула лише у легендах.

_________________________________________

Сьогодні ШІ створив для нас портрет таємничого знахаря-мандрівника, представника пустельного народу Вільфріда.