Розділ 40. Спійманий метелик

Маркель спостерігав за балом з однієї з лав парку. Величезні вікна бальної зали дозволяли добре бачити те, що відбувається всередині. Він не знав, навіщо повернувся до палацу. Який сенс у тому, щоб з вулиці дивитися на танцівників? Придуманий для себе аргумент, що він тут просто виконує завдання батька — стежить за підопічною, не витримував критики. Що може статися з Амалією на балі, де є сам король, Себастін і море слуг і охорони?

Але все одно очі шукали серед натовпу її, підопічну пташку. Може, Вів'єн має рацію? Може, Маркель закохався? Що взагалі жінки мають на увазі під цим словом? Коли дівчина скалкою сидить у голові? Коли прокидаєшся і засинаєш з думкою, чи не влипне вона за час, поки ти не поряд, у якісь неприємності? Якщо це і є закоханість — тоді так — Маркель шалено закоханий. Тільки він би назвав це почуття по-іншому — пекельним головним болем.

Амалія увійшла до зали одночасно з Арабель. Маркель ніколи не розумів жіночі зітхання та захоплення з приводу гарних бальних суконь. Вони всі здавались йому приблизно однаковими. Єдиною деталлю, на яку мимоволі звертав увагу, було лише те, наскільки багато тіла плаття залишає відкритим для чоловічого погляду.

Але, дідько, що це на Амалії? Маркель раптом упіймав себе на тому, що замилувався тим, якими гарними складками лягла на підлогу рожева спідниця її повітряної сукні. А потім погляд ковзнув вище до тонкої талії, обтягнутої ніжним шовком. Маркель поклав руки на її тендітний стан — в уяві, певна річ, але долоні відчули гладеньку поверхню тканини та пружність дівочого тіла під нею.

Ця безсовісна пані Боніто, ніби спеціально, щоб помучити Маркеля, залишила руки та плечі Амалії відкритими. І його долоні вже ковзали по ним знизу вгору, підбиралися до чуттєвого вигину шиї, до якого нестерпно хотілося доторкнутися губами. Як минулого разу. Коли Маркель захмелів від запаху її волосся і не зміг стримати своїх заборонених бажань. Але зараз, у своїй уяві, він міг дозволити собі набагато більше. Взяти в полон її губи, обережно, щоб не злякати. Ніжно, м'яко, тягуче пестити, щоб показати дівчині, яким солодким може бути це катування.

Маркель похитав головою, щоб прогнати ману. Там, за вітражними вікнами бальної зали, Амалія танцювала з іншим. Чому він не здивований, що Себастін запросив дівчисько відкрити бал? Хіба була серед гостей інша, настільки ж спокуслива та бажана? Брат не сліпий.

Маркель витримав лише кілька хвилин цих мук — дивитися, як його підопічний метелик кружляє по залі з Себастіном, як той нахиляється до її маленького оксамитового вушка і шепоче щось. Маркель відвернувся і з подивом помітив, що руки від досади стиснуті в кулаки. Повільно розтиснув, підвівся з лави і пішов геть — до лабораторії. Трохи експериментів — це те, що йому зараз потрібно. Зробив кілька кроків і зупинився. Знову втупився очима у вікно. Що це з ним? Не може тут бути, але й не може піти. Ні, це навіть не головний біль, це божевілля.

Музиканти вже розпочали нову мелодію. Маркель шукав очима, з ким тепер танцює підопічна. Шукав, але не знайшов. Якби вона була в залі, він би відразу помітив її ніжно-рожеву сукню. Де вона?

Роздратування та тривога дружною командою взяли його за горло. Ну чому дівчисько так і норовить потрапити в якусь неприємність? Але цього разу муки були недовгими — боковий зір вихопив рожеву хмарку. Однак аж ніяк не в залі — на ґанку одного з торцевих виходів з палацу. Його пташка бігла сходами — маленька, тоненька, бунтівна. У цій невагомій безрукавній сукні помчала в холодну осінню ніч. Швидко і відчайдушно, ніби за нею женеться сам диявол. Її хтось образив? Маркель особисто зламає шию цьому негіднику.

Він зрозумів, що біжить за нею, на ходу знімаючи з себе пальто. Бажання якнайшвидше закрити її від крижаного вітру щеміло в грудях. Притиснути до себе, зігріти, втішити, захистити, закрити від усього світу.

Вона встигла забігти вглиб парку, перш ніж він наздогнав її. Знесилено опустилася на траву біля стовбура старого дуба. Її плечі здригалися від беззвучних ридань.

Маркель підскочив, підняв, притиснув до себе:

— Амаліє…

Вона тремтіла в його руках, така тендітна.

— Амаліє…

Маленький боязкий метелик. Він дбайливо закутав її в пальто. І знову обійняв, притиснув голову до грудей, туди, де оглушливо стукало серце. Її гарячі сльози стікали на його сорочку.

— Маркелю…

Він завмер, переживаючи досі невідоме почуття. Заплющив очі, насолоджуючись його глибиною. Вона вперше назвала його на ім'я. Відчуття було гостріше, ніж від найвідвертішої ласки. Що дівчисько робить з ним?

Осінній вітер тріпав волосся. Але Маркель не відчував його злих поривів. Прислухався до її нерівного дихання.

— Амаліє, вас хтось образив?

Вона кілька секунд осмислювала запитання і раптом стрепенулася, ніби схаменулася. Спочатку завмерла, а потім почала вириватися з обіймів.

— Ваша Високосте, відпустіть.

Він не міг. Не міг відпустити. Всупереч проханню притиснув щільніше.

— Відпустіть, — вона підвела на нього очі. Сліз уже майже не було. А погляд… він спалахнув обуренням. І це обурення сподобалося Маркелю набагато більше, ніж розпач, який володів нею раніше. — Відпустіть! Я не стану вашою утриманкою!

— Що? — Маркель здивувався. — Хіба ж я пропонував таке?

— Подейкують, ви всім розповідаєте про це, — Амалія зробила нову спробу звільнитися.

Яка вона була прекрасна у своєму гніві. Відчайдушна пташка. Тепер зрозуміло, чому вона втекла з балу. Хтось переказав їй брудні плітки, що розповзаються столицею.

— Ці чутки розпускаю не я.

— Справді? — її вії здригнулися.

— Справді, — йому дуже хотілося, щоб вона повірила. — Я цинік. Я не бачу нічого поганого в тому, щоб отримувати чуттєве задоволення з жінкою, яку утримую. І на мені багато інших гріхів. Але з моменту вашої появи в столиці, я тільки й роблю, що тремчу від думки, що хтось посміє вас образити.

Амалія перестала вириватися.