Розділ 32. Таємниця Його Високості

— Я виконав наказ короля, — Маркель дивився, як Амалія занурює край рушника в посудину з водою і акуратно протирає шкіру навколо рани. — Я не став би підводити батька.

Він не знав, чому вирішив усе викласти дівчиськові. Якби на її місці була його крихітка Вів'єн, йому б таке і на думку не спало. Жінки створені для більш легких розмов. Принаймні раніше Маркель думав так.

— Але Арабель сказала, що Його Величність відправив вас далеко від столиці. Як ви встигли повернутися?

Арабель. Усе-бо сестра знає. Маркель розсердився на неї. Для чого вона привела Амалію сюди? Тепер дівча стало мимовільним свідком того, чим закінчилися його пригоди. Коли він пробирався крізь потаємний хід у лабораторію, і подумати не міг, що застане тут свою підопічну мишку, що схилилася над столом зі склянкою в руці. Маркель не на жарт стривожився, що вона зомліє, щойно гляне на нього. Крихітка Вів'єн так би і зробила.

Але Амалія не стала непритомніти. Вона, звичайно, зблідла і розхвилювалася. Однак у неї вистачило мужності відразу спробувати чимось допомогти. Відчайдушна відважна боязка пташка. Маркель давно підозрював, що вона значно сильніша духом, ніж може здатися на перший погляд. Вона не наважується зайвий раз глянути йому в очі, соромиться, червоніє — боїться його немов диявола, але не побоялася його ран.

Її руки діяли обережно і ніжно, але водночас упевнено. Вона знала, що робити. Дівча, звичайно, не здогадувалося, але від цих її ніжних дотиків у нього паморочилося в голові. Чи це через те, що він втратив багато крові? Ні, рани тут ні до чого — її близькість пробуджувала в ньому чоловіка.

— До Авітьєри, куди послав мене король, справді два дні шляху лише в один бік, — Маркель продовжив розповідь. — Але мені не хотілося так довго бути відсутнім у столиці. Я вирішив скористатися короткою дорогою.

— Через долину проклятих пустельних колодязів? — Амалія прошепотіла свій здогад, бліднучи на очах.

Знову налякав свою пташку. Її розгубленість можна зрозуміти. Вважалося, що лише самогубець може наважитися перетнути цю згубну місцину. Лише шукачі, що промишляли добуванням води з проклятих колодязів, наважувалися заходити на територію долини. Але знаходилися там не більше півгодини. Того, хто забариться, чекала загибель від отруйної пари, яка клубами піднімається над колодязями, повільно розтікаючись і огортаючи всю долину.

— Так, я поїхав цим коротким шляхом. Знав, як зробити його безпечним. Батько не схвалює мого захоплення, але вже кілька років я вивчаю способи накладання та зняття проклять з вод колодязів, і дечого вже навчився.

— Але ж вважається, що з пустельних колодязів неможливо зняти прокляття.

— Цілком — ні. Але на якийсь час можна.

Рухи Амалії стали повільнішими. Маркель був упевнений, що хоч його підопічний метелик і наляканий, але водночас згоряє від цікавості.

— Я збирав зразки води з магічних джерел по всьому королівству. Навіть з тих, які вважаються такими, що переродилися і втратили магічну силу. Мені вдалося розробити склад зілля, яке знімає прокляття з пустельних колодязів на кілька годин. Достатньо влити кілька крапель у будь-якій з колодязів, і всі вони перестають випаровувати отруйне марево. Я розрахував, що перетну долину за п'ять годин, поки прокляття знову не відновить силу. У мене вийшло. Я прибув до Авітьєри сьогодні після обіду — на півтора дні раніше, ніж якби їхав в обхід. Після того, як виконав доручення короля, рушив назад — знову через долину проклятих колодязів. Зворотний шлях вийшов не таким вдалим. Чи то мій засіб для тимчасового зняття прокляття ще недостатньо надійний, чи мій скакун у сутінках пересувався не так швидко, як вдень, але колодязі почали диміти отруйним маревом, коли ми все ще знаходилися в долині. Нам знадобилося ще близько півгодини, і ми вибралися, але кінь зовсім знесилів. Затнувся і впав. Так я й отримав ці рани.

Амалія слухала розповідь, затамувавши подих, але щойно Маркель закінчив, видала:

— Ви сильно ризикували, — погляд став строгим.

Ого. А пташка вміє бути суворою. Маркелю подобалося, як вона супить брови. Невже наважиться сварити його?

— Чому ви так поспішали до столиці? Розсудливіше було б скористатися безпечним шляхом.

Що Маркелю відповісти на це? Через неї й поспішав. Батько ніби відчував, яке покарання для сина буде найболючішим. Відправив на чотири дні зі столиці, щоб Маркель у дорозі подумки перебрав усі способи, якими без нього накличе на себе лихо дівчисько. Король, звісно, заспокоїв, що поки син відсутній, за нею наглядатимуть. Але чорт забирай! Маркеля ці запевнення не заспокоювали!

— У мене була причина якнайшвидше повернутися до столиці, — сказав різкіше, ніж хотілося б.

— Є людина, розлуку з якою важко пережити? — тихо з розумінням спитала Амалія.

Ось вона — слава ловеласа. Пташка, звичайно, подумала, що він летів до Вів'єн. Якби ж то! Якби Маркель поспішав до своєї велелюбної крихітки за новою порцією любовних пригод, він би хоча б зміг зрозуміти сам себе.

— Так. Є одна особа, яку я не хотів би випускати з поля зору. Тепер ви розумієте, чому я не хочу, щоб батько дізнався про поранення? В якості покарання за те, що я не припиняю своїх магічних експериментів, він може відіслати мене ще далі і ще надовше. І мені доведеться знову розлучитися з нею. Ви не видасте мене?

— Ні, — відповіла Амалія з усією серйозністю.

Він вірив. І чомусь не шкодував, що розповів їй про все.

Вона закінчувала промивати рану. Тепер було видно, що поранення й справді не зовсім безпечне.

— Як думаєте, скільки загоюватиметься? Не хочу потрапляти на очі батькові, поки не прийду в норму.

— Якщо нічого не зробити, рани можуть кровити тиждень, або навіть більше. Але... я нанесу на них зілля для швидкого загоєння, тоді вже до ранку та, що на скроні, затягнеться. А ця, на плечі, має зажити за день-два.

— Ви про зілля, яке робили для Себастіна?

— Так, воно вже майже готове.