Розділ 13. Проблеми та їх рішення.

— Вас звинувачують у геноциді та екоциді, — похмуро додав Хас. — А ще кажуть, що ви проводите заборонені експерименти, які загрожують стабільності тектонічного ядра планети. Деякі кочівники вже в сказі, вони не розуміють, що відбувається, і вірять новинам. Мисливці приголомшені цими новинами, а в столиці окремі члени Ради вже оголосили вас і ваш клан поза законом.

— Зрозуміло! — лише й кинув я крізь зуби, стиснувши кулаки до болю в суглобах. — ШІ, тобі щось відомо? Хто за цим стоїть?

— Повного списку всіх причетних поки немає, я аналізую зашифрований трафік столиці. Результати будуть через кілька годин, — відповів безпристрасний голос. — Але вже зараз зрозуміло, що це спланована акція. Первинне джерело дезінформації — приватні сервери.

— Машина дискредитації вашого клану запущена на повну потужність, — сумно додав Гор. — Хтось дуже впливовий у столиці натиснув на всі важелі свого впливу одночасно та нав'язав свою брехливу версію подій усій планеті.

Раптом корабельна сирена розрізала повітря тривожним виттям.

— Увага! — передав ШІ. — Множинні цілі на радарі. Азимут сто сорок та двісті п’ятдесят. З боку пустелі наближаються кілька колон техніки.

Я швидко вивів на головний екран зображення з камер нашого висотного розвідника. На горизонті здіймалися стовпи пилу. Це були машини кочівників та швидкі платформи якихось найманців. Але найгірше було інше — у небі над ними, не ховаючись, до нас рухався космічний корабель без розпізнавальних знаків.

— Вони йдуть «оглянути» місце вибуху, — саркастично прокоментував Ейн. — І, звісно ж, «випадково» поживитися усім що тут знайдуть.

— Нам не можна залишатися тут та вступати в бій, — твердо сказав я. — Всі, хто сюди йде, вже налаштовані проти нас — люди, розігріті брехнею. Якщо ми почнемо стріляти, то лише підтвердимо їхні слова про «вбивць». Треба вчинити хитріше.

Я розвернувся до оглядового екрана:

— ШІ, зв'яжися з Іс. Передай йому та Роргу наказ: готувати спростування, але не публікувати його, поки я не дам сигнал. Ми викладемо в мережу повний, незмонтований запис бою, самого вибуху та допиту полонених. Нехай люди бачать правду. А зараз — вантажте рештки знайденого обладнання та забираймося звідси. У мене є план.

Десь через годину наш корабель безшумно піднявся у повітря і пішов над пісками в сторону форту. Все це виглядало як ідеально розіграна шахова партія. Ми знищили базу ворога, але потрапили під удар пропаганди. Попередження жінки зі сфери справджувалися швидше, ніж я міг уявити. Наші супротивники взялися за нас серйозно. Тепер війна йтиме не тільки бластерами в пустелі, а й за розум кожного жителя цієї планети.

-------

Інтерлюдія

Сонце безжально пекло, висвітлюючи свіжі шрами на тілі пустелі. Група швидкісних гравітаційних платформ найманців разом з кораблем прибула до зруйнованої бази першою. Їхній командир, чоловік зі шрамом через усе обличчя, задоволено спостерігав, як корабель аґрафів віддаляється в небі, підіймаючи за собою клуби піску.

— Втекли, щури, — сплюнув він у пісок. — Що ж, тим краще для нас... Час відпрацьовувати креди замовника.

На місці вибуху панував хаос з каміння та піску. Найманці знайшли лише обвалені скелі, спечений у скло пісок та кілька тіл ящерів, яких придавило камінням або викинуло на скелі вибуховою хвилею. Також тут усюди валялися уламки техніки Співдружності.

— Цього мало, — професійним оком оцінив командир пейзаж навколо. — Для звинувачення в геноциді картинка слабенька. Хлопці, вивантажуйте «реквізит»! Жвавіше!

Найманці почали діяти швидко й цинічно. З вантажного відсіку їхнього корабля вивели кількох живих ящерів, закутих у кайдани — бранців, яких вони привезли з собою (імовірно, спійманих в інших сутичках серед пустелі). Без зайвих слів їх поставили до напівзруйнованої стіни якоїсь будівлі та розстріляли, імітуючи страту. Поруч кинули кілька поламаних дитячих іграшок — дешевий, але завжди дієвий трюк для слізливих репортажів у новинах.

— Розкладіть деякі тіла так, ніби над ними знущалися перед смертю, — буденно скомандував командир, запалюючи сигару. — Аграфи люблять чистоту? Тож зробимо їх та їхніх союзників кривавими м'ясниками.

Коли «сцена» була повністю готова, спостерігачі найманців зафіксували наближення основної колони людей з пустелі.

— Не перешкоджайте кочівникам тут все оглядати, — наказав командир по загальному каналу. — Нехай подивляться на «роботу» клану «Енсіфер».

Всюдиходи пустельних племен зупинилися біля краю скельного масиву. Воїни вискочили назовні, і їхні обличчя спотворилися від люті та жаху, коли вони побачили підготовлені «докази» звірств.

— Дивіться! — театрально закричав один із найманців, вказуючи на тіла. — Вони вбивали навіть полонених! Це не воїни, це кати!

Дрони-репортери, завбачливо запущені найманцями, кружляли над натовпом, транслюючи обличчя та гнів кочівників у прямому ефірі на всю планету. Картинка була ідеальною. Клан Міка мав зазнати репутаційних втрат та бути зганьбленим в інформаційному просторі за лічені хвилини.

І саме в цей момент небо потемніло.

Над скелями, вимикаючи режим маскування, беззвучно завис хижий силует аґрафського корабля. Він не полетів, а весь час був тут.

— Збити його! Вогонь! — заверещав командир найманців, розуміючи, що пастка зачинилася не для тих, для кого планувалося.

Він кинувся до турелі свого корабля, але було пізно. Плазмові гармати аграфів зробили всього два точні постріли. Корабель найманців здригнувся, і з його двигунів та корпусу повалив чорний дим — системи зброї були виведені з ладу. Решта бандитів завмерли, не наважуючись підняти зброю проти флагмана такого класу. А потім корабель ударив. Не ракетами, а інформацією.

Усім, хто був серед скель — і кочівникам, і найманцям — одночасно прийшло повідомлення. Прямий канал. Одночасно цей же потік даних влився в глобальну мережу планети, перебиваючи брехливий ефір новин.