Розділ 4. Станція.

Згодом я повернувся на борт вантажного корабля. У рубці панувала гнітюча тиша. Пілот вантажного судна сидів на підлозі, притулившись до перегородки, і не ворушився. Його обличчя було блідим, як полотно. Він дивився на креата, що стояв на варті біля входу, сумішшю жаху та потрясіння. Пілот бачив нас усіх при посадці в скафандрах, але креат з чотирма руками у всій своїй бойовій красі — це було видовище, до якого він точно не був готовий.

— Ви хто такі? — ледь чутно прошепотів він. 

— Ті, хто щойно врятував твій корабель, вантаж та життя, — спокійно відповів я. — Ми твої пасажири. І ми не терпимо, коли нападають на судно, на якому ми летимо.

— А де пірати?

— Піратів знешкоджено, їхній корабель захоплено.

Він судомно ковтнув.

— Я... я нічого не міг зробити. Бо вже колись був у них в полоні. Мене наче перемкнуло, напала паніка, я розгубився... Не кажіть про це нікому… Хоча ШІ корабля вже все зафіксував, мабуть, я ніколи більше не буду літати після сьогоднішнього дня. Давайте просто полетимо на станцію, я вас висаджу, і...

— Саме так ми й зробимо, — перебив його Тех, який сів у крісло пілота і щось почав перевіряв на консолі. — Ми просто продовжимо далі наш політ, але тепер до станції ми полетимо двома кораблями. Ти будеш нашим супроводом, щоб нас не прийняли на станції за піратів. Зрозуміло?

Пілот швидко-швидко закивав.

— Так. Звісно. Повністю зрозуміло. Жодних проблем.

Він боявся нас, можливо, навіть більше, ніж піратів. Тим часом у брудній їдальні захопленого піратського корабля Оллі та Холдір проводили допит. Капітан був міцно прив'язаний до крісла та намагався зберегти залишки бравади, але його очі бігали, оцінюючи своїх нових ворогів.

— Нам потрібні чіткі відповіді, а не твої байки, — голос Оллі був різким. — Хто ви? Звідки? На кого працюєте?

— Та пішли ви... — прохрипів капітан.

Холдір, що мовчки стояв у тіні позаду нього, зробив крок уперед. Він не сказав ні слова, лише поклав свою долоню в рукавиці на голову капітана. Той здригнувся.

— Мій друг — аґраф, — м'яко продовжила Оллі. — Він — псіон і дуже не любить піратів. Він може просто увійти у твій розум і взяти те, що нам потрібно. І це буде дуже боляче, або ти можеш розповісти нам усе сам без цих тортур. Вибір за тобою.

Холодна хвиля псі-енергії, що торкнулася його свідомості, змусила капітана здригнутися. Його бравада миттєво зникла.

— Гаразд! Гаразд! Я все скажу, не потрібно тортур! Ми... ми найманці. Працюємо на корпорацію, точніше, на одну людину в ній. Ми іноді полюємо на вантажні кораблі у цій "сірій зоні". Збираємо, так би мовити, податки з перельоту.

— Що за "сіра зона"? — запитала Оллі.

— Цей сектор... Корпорація, що володіє планетою, звідки ви вилетіли, закриває очі на деяку нашу... роботу. Зникнення деяких кораблів з фронтиру — це закладена похибка при перевезенні, — пірат посміхнувся. — Особливо це стосується поодиноких пілотів найманців. Поки ми не чіпаємо основні вантажі корпорації, їм байдуже. А іноді, ми за домовленістю з деякими пілотами, лише забираємо пару певних контейнерів з рідкісною рудою, а після такої конфіскації корабель летить спокійно далі. Всі задоволені, всі з прибутком. Це цього разу просто пілот трапився новенький, недосвідчений та переляканий. Той, що був до нього, десь зник разом з кораблем і вантажем. Ви повинні це розуміти, це фронтир і тут все не так, як у центральних світах. Корпорація просто ділиться з місцевими патрулями частиною прибутку для "охорони" вантажів. Своєрідна данина за безпечний переліт.

— Хто ще тут так працює? — спитала Оллі.

— Є... є й інші. Клан піратів — "Біч Порожнечі". Покидьки. Ми тримаємося від них якомога далі. Вони не беруть полонених. Кажуть, у них кораблі зі списаної військової бази, і вони працюють на когось дуже впливового... когось зі столичної планети в цьому секторі. Є чутки, що вони базуються десь в астероїдному поясі на місці старої шахтарської компанії, але туди ніхто з місцевих не літає. Це самогубство. Звідти ніхто назад не повертається.

Оллі фіксувала всю інформацію, сказану піратом, і звіряла її з даними, які вже встиг завантажити наш ШІ з корабельного ШІ, а Холдір іноді підтверджував його слова. Поки що все сходилося. Політична корупція, корпоративні змови та інша, набагато небезпечніша піратська фракція. Цей політ ставав дедалі цікавішим. Фронтир — місце, де легко втратити все. Сюди йдуть ті, хто не знайшов себе в столичних світах, або кого шукають за щось незаконне. Він поглинає всіх, і тих, хто прагне до кращої долі, і тих, хто хоче все почати спочатку. Тож виживають тут тільки найсильніші або найбільш удачливі.

Після всіх перевірок обох кораблів та допитів ми зібралися в піратський рубці.

— Отже, ШІ, що нам треба робити з кораблем за місцевими законами? — запитав я.

— Закони Співдружності в цьому питанні прості. Якщо судно, на яке напали пірати, відбило напад та захопило корабель противника, то переможці мають право на захоплене судно як законний трофей з усім що є на борту, при незалежному підтверджені, — відповів ШІ.

— Чудово.

— Однак, — продовжив ШІ, — це вимагає офіційного судового розгляду на найближчій станції Співдружності під юрисдикцією ШІ. Це призведе до повної ідентифікації нашої команди та нашої рятувальної капсули. Ми станемо "видимими" для всіх баз даних Співдружності.

— Отже, ми або кидаємо корабель, або розкриваємо перед системами Співдружності наші сутності, — підсумував я.

— Зачекай. Цей корабель — мотлох, якщо порівнювати з аґрафським, але він нам потрібен, — сказав Тех, виводячи його дані на екрани. — Його ще можна привести до ладу та використовувати по призначенню. Гіпердвигун четвертого покоління, а системи озброєння — п'ятого. Нам потрібно його залишити для переміщення по Співдружності, стане в пригоді.

— Що пропонуєш? — запитала Оллі.

— Ми летимо далі двома кораблями, — продовжував Тех. — Я, Мік та Айлін беремо цей корабель, а ви з Холдіром летите на вантажному як пасажири. На станції ми зустрінемося. Там нам втрьох треба буде пройти усі судові процедури, переписати піратський корабель на Міка та передати піратів місцевій владі. Якщо ми правильно подамо ці дані, питань до нас буде небагато. Кіборг-креат та молодий пілот Мік легко впорався з піратами. Записи нападу та деяких боїв на судні у нас є. Пам'ять капітана, якого допитували аґрафи, трохи відкоригуємо.